Sesongen i England avsluttes søndag ettermiddag når Oldham og Southend skal kjempe om den siste ledige plassen i The Football League
Play off finale i National League
Den aller aller siste play off-finalen skjer på nivå fem. Der hadde Oldham spilt seg til semifinale mot York City etter at Oldham vant 4-0 mot Halifax i den første play off-kampen. I den andre semifinalen sikret Southend United seg semifinale mot Forest Green etter at de vant 4-3 borte mot Rochdale.
For ti dager siden møttes York og Oldham til duell og der var det den 37 år gamle ringreven Joe Garner som ordnet 1-0 for gjestene etter halvtimen. I løpet av to tunge minutter for York i starten av andreomgang scoret gjestene to ganger til og dermed kunne Oldham juble for finaleplass etter 3-0 over ligaens nest beste lag, bak opprykksvinnerene, Barnet.
Dagen etter ble det klart at også Southend skulle til Wembley. De slo Forest Green ut på straffer etter at det stod 1-1 ved fulltid og Southend fikk utlignet til 2-2 i den andre ekstraomgangen. Det var Southend som startet straffesparkkonkurransen med bom, men de satte sine fire neste samtidig som Forest Green bommet på to av sine fire.
Frustrert over mangel på billetter
Med så store lag i denne sammenheng, kunne Wembley enkelt blitt fylt til randen denne søndagen i juni. Men grunnet arbeid på t-banelinjene rundt Wembley og mangel på avganger til og fra ble det besluttet fra flere hold at sikkerheten ikke kunne bli ivaretatt om Wembley ble fylt av fans fra Oldham og Southend. Dermed fikk lagene i førsteomgang bare utdelt 17 500 billetter hver, som senere har blitt oppgradert til 21 500. Frem til avspark blir det jobbet med at det i det minste kan økes opp til et tall som gjør at litt over 60 000 kan få plass på nasjonalanlegget.
Oldham på vei ut av mørket
Desember 2021 skrev undertegnede en lengre sak om problemene som hopet seg opp hos Oldham, mye takket være deres begredelige eier. Der skrev jeg også:
“Mange tror ikke bunnen er nådd før Oldham har nye eiere. Og det ser ikke ut som det skjer med det aller første. Oldham Athletic var med blant de store da Premier League ble stiftet i 1992. Nå kan de bli den første av de 20 historiske PL-lagene til å ryke ut av «The Football League. Nok en gang skjer det. Og nok en gang blir en by, en klubb, ansatte og en fanskare skadelidende for inkompetansen til eiere uten peiling.
Enough nå”
Oldham Athletic rykket ned. Protester, banestorming og annet var en del av nedrykksvåren, men etter at laget hadde tatt den tunge veien ut av divisjonssystemet skjedde det heldigvis ting utenfor banen. Deres fryktelige eier Abdallah Lemsagam solgte klubben til Frank Rothwell, eieren av Oldham-baserte selskapet Manchester Cabins. 14 måneder senere lyktes klubben også med å kjøpe tilbake ærverdige Boundary Park.
Livet i National League har derimot ikke vært enkelt. John Sheridan prøvde å redde klubben fra nedrykket til nivå fem, og kastet inn årene ganske raskt deres første høst i National League. David Unsworth tok over, men den tidligere Everton-helten ble aldri godtatt og var aldri i nærheten av å lykkes. Siden oktober 2023 har klubben blitt ledet av Micky Mellon, og den tidligere Tranmere-manageren vet hvordan man rykker opp fra denne divisjonen. Forrige sommer gjorde han store endringer og i deres tredje sesong utenfor ligasystemet har endringene båret frukter.
Laget endte på 5.plass etter en sterk avslutning på sesongen. Mike Fondop har stått for 19 av scoringene denne sesongen, med ringreven James Norwood som en god nummer to. I tillegg har en annen ringrev i Joe Garner funnet nettmaskene på et viktig tidspunkt. Han scoret både mot Halifax og York på veien til Wembley. Det er fort tre navn som kan bli særs avgjørende når opprykket skal avgjøres søndag ettermiddag. For kanskje er Oldham Athletic tilbake på et akseptabelt nivå igjen om opprykket sikres.
Southend med nytt liv
Southend United var i 2017 høyt oppe i League One. Klubben var nær play-off og hadde vunnet fire kamper på rad. En svak avslutning på sesongen tok knekken på håpet om en retur til The Championship. En drøm om å returnere til nivå som de fikk en smakebit på i 2006. En sesong der Manchester United ble slått 1-0 på Roots Hall i Ligacupen, men nedrykket fra nivå to kom året etter at de ble mestere i League One. Freddy Eastwoods scoring mot stjerner som Cristiano Ronaldo og Wayne Rooney på banen gav kanskje fansen et urealistisk håp om hvor denne klubben skulle være?
i 2017 var det et nytt forsøk på å nå drømmen. Store stjerner – aldrende stjerner – var på plass i klubben. Simon Cox, Anton Ferdinand, Nile Ranger og Frank Nouble var alle på plass, men opprykksplanene gikk i vasken. Chris Powell og Phil Brown prøvde seg, og Sol Campbell var sjanseløs som manager. Og nå startet de økonomiske vanskene som følge av den tunge satsingen. Da korona kom og stoppet sesongen 2019/20 hadde Southend bare vunnet fire av sine 35 kamper. Den sportslige nedturen ble uungåelig.
I løpet av to år gikk klubben på to nedrykk på rad og forsvant ut av The Football League for første gang på over 101 år den 1.mai 2021 uten at de var i nærheten av å stoppe trenden. Sommeren 2023 var deres daværende eier Ron Martin klar på at klubben trengte nye eiere. Mannen som kjøpte klubben på 90-tallet hadde en drøm å bygge ny stadion til klubben, og selge Roots Hall. Det skjedde aldri, og i mellomtiden ser Roots Hall mer og mer slitt ut. Det er et anlegg med sjel, men for øyeblikket er det slitent og trøtt.
Den sommeren holdt Southend på å gå under. Klubben fikk utsettelse og 42 nye dager på å betale gjeld på over 275 000 pund. Enkelte i støtteapparatet hadde gått månedsvis uten lønn, og det ikke for første gang. Treningsfeltet var uten vann grunnet utbetalte regninger. Treningskamper ble avlyst grunnet mangel på spillere og en transfersembargo som gjorde at de ikke kunne signere spillere.
På banen kjempet Kevin Maher i sjefsstolen og en gjeng spillere alt i sin makt under vanskelige omstendigheter. De overpresterte til tross for alle problemene utenfor banen. De fikk endelig betalt oktober 2023 når deres forhatte eier Ron Martin hadde avtalt et salg til selskapet ledet av Justin Rees og avtalen gikk i boks før den veldig bekymringsverdige deadlinene som hang over klubben.
Rees og co tok full eierskap over klubben. Dermed ble Roots Hall værende som en del av klubbens eiendel og det samme med treningsfasilitetene deres. Den store gjelden som kunne blitt deres bane ble også nedbetalt. I samme avtale ble det klart at Martin og Rees delte på den ubetalte strømregningen som ville ført til at strømselskapet ville stengt strømmen på deres hjemmebane.
Etter niendeplassen i fjor var håpet om noe bedre denne sesongen. Lenge så det ut som om Kevin Maher og hans mannskap hadde gått tomme, men en strålende siste halvdel av sesongen tok laget opp på syvendeplass og play off der alt ble avgjort i siste ligarunde borte mot Gateshead. To råsterke seiere mot Rochdale og Forest Green gjør at laget nå kanskje kan være tilbake i The Football League.
For uansett hva som skjer søndag. For en av klubbene, og deres store trofaste fanskare, vil betalingen for årevis kamp, frustrasjon, svette og tårer bli tilbakebetalt. For de som står igjen som tapere på søndag vil det trolig være snakk om tid før de også får oppleve opprykksgleden.
Klubbene er trygge og har fremtiden på sin side igjen. Heldigvis.
Oddstips
For en fest vi får. Trolig er det to lag som, som til tross for få scoringer i den ordinære sesongen, vil kjøre på i angrep. I play off-kampene har begge lag vist at de vet hvor målet står og derfor tror vi på en målrik finale der begge lag scorer og over 2,5 mål.
Skal vi velge en vinner så må vi gå for Oldham med bakgrunn i deres enorme formtopp. Det gir 2,35 i odds kontra Southend som spilles til 2,75 hos Norsk Tipping.
