Det dukes for aller siste ligarunde i The Championship, og det er play off-dramaet som får mest oppmerksomhet. Forøvrig er mye avgjort før mandagens avsluttende runde. Burnley har vunnet ligaen, og runder 100 poeng om de slår Cardiff hjemme i siste kamp. Sander Berge og Sheffield United slår følge opp, etter to års fravær fra toppdivisjonen. Siste kamp for sesongen, borte mot Birmingham blir dermed betydningsløs. Ikke bare for The Blades, men også for et hjemmelag som med god margin berger plassen – etter i fjor sommer å ha blitt dømt nord- og ned.
Minuspoengene avgjorde
I bunnen av tabellen ble siste rest av spenning utløst torsdag kveld. Huddersfield trengte ett poeng for å unngå ren nedrykksfinale mot Reading på siste spilledag, og The Terriers slo Sheffield United og sikret seg ny Championship-kontrakt. Den aller største helten ble naturligvis 74-årige Neil Warnock, som etter i januar å ha blitt lokket ut av pensjonisttilværelse ledet klubben ut av en tilsynelatende håpløs situasjon. Og Warnock utførte altså bragden 28 år etter å ha ledet samme klubb til opprykk fra nivå 3.
Blackpool og Wigan er allerede nede, mens også Reading forsvant ned etter resultatet i torsdagens hengekamp. For første gang på 21 år må The Royals ta til takke med tredjedivisjonsspill, og da mye takket være seks minuspoeng klubben ble ilagt etter nytt kaos blant eierskapet. Minuspoeng er også hva som gjør at ikke Wigan har noe å spille for i sin siste kamp for sesongen. Synd og skam.
Play off-drama
Burnley og Sheffield United er klare, mens Luton blir nummer 3 – i det som er klubbens beste ligaplassering siden 1992. Middlesbrough, som har opplevd enorm fremgang etter ansettelsen av Michael Carrick, blir nummer 4. Både Luton og Boro nyter da godt av avsluttende hjemmekamp i semifinalene. Hvem som blir duoens motstandere i play off er imidlertid alt annet en avgjort. Coventry og Millwall har alt i egne hender, men kan ikke tillate seg å avgi poeng i siste runde om de skal være sikret sluttspill. Bak duoen følger tross alt hele tre lag som bare har to poeng frem til 6.plassen, og tre til 5.plassen. Flest øyne vil nok rettes mot oppgjøret mellom Millwall og Blackburn på The Den. Hjemmelaget er klar for sluttspill om de vinner, mens Blackburn Rovers både må vinne og ha hjelp fra andre resultater. Alt å spille for på siste dag!
Siste runde i The Championship:
QPR – Bristol City
Det så lenge stygt ut for ligalederen fra oktober, men strake borteseirer mot Burnley og Stoke bidro til at ny Championship-kontrakt ble sikret med til slutt grei margin. Seieren mot Stoke forrige helg, var lagets bare tredje trepoenger fra 22 kamper. Er også nest svakeste hjemmelag i The Championship, med bare 23 innspilte poeng fra 22 hjemmekamper. Siste seier på Loftus Roads kom helt tilbake i oktober, mot tabelljumbo Wigan. Bristol City har gjennom det meste av året duppet rundt midten av tabellen, og det har aldri vært særlig fare for verken opp- eller nedrykk. Tok da også tidlig ferie, og bare én av siste fem kamper er vunnet. 1-2-tap i sesongens siste hjemmekamp, mot Burnley forrige helg. Tre av siste fire mot Queens Park Rangers er tapt.
Birmingham – Sheffield United
Birmingham har tapt tre av sine siste fire, og bare vunnet én av sine siste seks. 0-2-tap mot Coventry i forrige runde, og hadde det ikke vært for en opplagt Neil Etheridge i Blues-buret ville det endt med flere baklengsmål. Birmingham ble imidlertid tippet nord- og ned av de aller fleste før sesong, og de har altså klart seg med god margin. Nå skal det bygges nytt lag, og da rundt den unge og lovende trioen George Hall (18), Jordan James (18) og Jobe Bellingham (17). Sheffield United har for lengst sikret seg opprykk til Premier League, med bare Burnley foran seg på Championship-tabellen. Det er imidlertid mye arbeid som må gjøres før comebacket i eliten, og det er ganske sikkert nye eiere som skal lede klubben inn i ny tidsalder. 1-1 i omvendte møte med Birmingham på Bramall Lane i oktober.
Swansea – WBA
Swanseas sluttspurt begynte ikke tidsnok til å kunne nå play off, men fra siste åtte ligarunder er det altså bare Sheffield United som har plukket flere poeng enn waliserne. Seks av de åtte er vunnet, mens man må tilbake til 14. mars for å finne forrige nederlag – da det endte 1-2 mot Millwall. Er nummer 10 før siste ligarunde, en klar forbedring fra forrige sesongs 15.plass. West Bromwich er ett av tre lag som står på seks poeng, to bak play off-plass, før siste og avgjørende runde. Har hatt atskillige matchballer, men alle siste tre kamper er tapt. Bortekamp i avgjørende runde kler også Albion dårlig, da bare 7 av første 22 reiser har endt med seier. Siste tre mot Swansea er dessuten tapt, mens også skadelista er vond lesing for Albion-fansen. En håndfull viktige spillere er uaktuelle til siste ligarunde.
Preston – Sunderland
Preston North End var lenge en het kandidat til å nå topp 6 og play off, men den alvorlige kneskaden på forrige sesongs toppscorer Emil Riis Jakobsen har kostet dyrt. Enklere ble det ikke da også Ched Evans forsvant ut for sesongen. Ble gitt en siste matchball mot Sheffield United forrige helg, men det endte med fortjent 1-4-tap. Det har da også bare blitt totalt ett poeng fra siste fire kamper. Bare 7 av sesongens første 22 hjemme på Deepdale er vunnet. Også Sunderland ble rammet av langvarig skade på sin toppscorer, men selv uten Ross Stewart har The Black Cats levert en imponerende innspurt. Har best målforskjell av de tre lagene på 66 poeng som jakter 6.plassen, og tabellnaboene Millwall og Blackburn møtes som kjent i siste runde. Seier mot Preston kan fort være nok til å ende i play off, og Sunderland er ubeseiret (3-1-0) fra sine siste fire borte.
Burnley – Cardiff
Burnley slo forrige helg Bristol City 2-1 på bortebane, og har nå den lengste ubeseirede rekken (13) av bortekamper siden Norwich i 2019. Manuel Benson scoret det første målet, og ble da samtidig første Burnley-spiller med scoring i fire strake kamper siden Chris Wood i 2020. Opprykk og ligatittel har lenge stått på konto, men med seier her runder man også milepælen 100 poeng. Cardiff har lenge stått på kanten av stupet ned til League One, men med seier borte mot Rotherham i sesongens nest siste bortekamp ble plassen sikret. Sabri Lamouchi, som er sesongens tredje Bluebirds-manager, forhandler nå om fornyelse av kontrakten som i utgangspunktet gjaldt ut sesongen. Den tidligere Forest-bossen har bare vunnet 6 av sine første 17 kamper i sjefsstolen, men dette var altså tilstrekkelig til å berge waliserne.
Middlesbrough – Coventry
Anfernee Dijksteel så rødt da Middlesbrough forrige helg røk på 0-1-tap mot Rotherham. Dette var Boros andre strake nederlag, etter at man også kom til kort i toppoppgjøret borte mot Luton. Ender da som nummer 4 uavhengig av resultat i siste kamp, men manager Michael Carrick stresser naturligvis viktigheten av å finne en god følelse før play off, der laget avslutter med hjemmefordel i semifinalen. Over 30.000 tilskuere fikk lørdag se Coventry vinne 2-0 hjemme mot Birmingham. I kjent stil var ettertraktede Viktor Gyökeres helt sentral, med både scoring, assist og sågar et bortdømt mål for offside. Svensken har nå flere målpoeng (31) enn noen annen i divisjonen. Har alt i egne hender før sesongavslutningen. Er nummer 5, med bedre målforskjell enn alle forfølgere. Formen er også ypperlig, med bare ett tap fra siste 16 kamper. Med seier vil man også møte Boro i play off.
Huddersfield – Reading
Huddersfield virket ferdigspilt i The Championship, før de i januar valgte å hente Neil Warnock ut av pensjonisttilværelsen. 19 poeng fra 14 kamper betydde at The Terriers torsdag ble gitt matchball på å hente ett poeng for å unngå ren finale mot Reading. Og 74-åringens utvalgte leverte varene. Danny Ward ble matchvinner med en fantastisk scoring, og dermed spiller Huddersfield også neste sesong på nivå 2. Reading toppet tabellen etter fire seirer fra sesongens seks første kamper, og var nummer 10 på nyttårsaften, men siden da har pilen pekt ned. At det skulle bli vanskelig å berge plassen ble definitivt da klubben ble ilagt seks minuspoeng grunnet slett eierskap som ikke betalte ut lønn. Nå må The Royals planlegge for en første sesong på nivå 3 på 21 år. Minuspoengene gjør vondt, og det er ikke greit at det er slikt som avgjør.
Wigan – Rotherham
Bare tre lag har plukket flere poeng fra siste tre ligarunder enn Wigan, men sesonginnspurten startet i seneste laget. Nedrykket til League One ble bekreftet lørdag, da man tre minutter på overtid ga fra seg seieren i bunnoppgjøret mot Reading. Tre managerskifter har bidratt til elendigheten, og da klubben også ble ilagt tre minuspoeng ble det for tøft for Shaun Maloney og hans menn. Første 22 hjemmekamper har bare gitt totalt 18 poeng, klart svakest i divisjonen. Rotherham har, som Wigan, lenge ligget i nedrykkssumpa. Hakeem Odoffins matchvinnende scoring mot Middlesbrough forrige helg var imidlertid nok til å sikre fortsatt Championship-spill. Dette var første Millers-seier på seks kamper, men endelig stoppet altså heistilværelsen for klubben som hvert år siden 2017 har rykket opp- og ned mellom Championship- og League One.
Norwich – Blackpool
Ingen Championship-lag har plukket færre poeng (1) fra siste fire ligarunder enn Norwich, og da kan man ikke skylde andre enn seg selv for at det ikke lenger er mulig å nå play off. Finske Teemu Pukki, som har vært klubbens toppscorer fire av siste fem sesonger, takker nå for seg. Kanarifansen håper manager David Wagner slår følge ut døra. Wagner har bare vunnet 7 av 19 kamper siden ansettelsen i januar. Blackpool har bare vunnet 10 av sesongens første 45 Championship-kamper, og da det forrige fredag endte med 2-3-tap hjemme mot Millwall sto det klart at oransjetrøyene neste sesong spiller i League One. Tidligere Seasiders-spiller Stephen Dobbie ble nylig gitt ansvaret ut sesongen, som klubbens tredje manager siden i fjor sommer, og mye tyder på at den skotten også blir gitt ansvaret for å ta klubben tilbake til nivå 2.
Watford – Stoke
Rob Edwards, Slaven Bilic og Chris Wilder har alle blitt gitt muligheten som manager i kaosklubben Watford denne sesongen, men ingen av dem har lyktes. Og lite tyder på at Wilder blir tilbudt noen forlengelse etter siste ligarunde. Han ble tross alt ryktet sparket allerede etter få uker i klubben. Forrige sesongs Premier League-lag har langt frem til comeback i toppdivisjonen, og ender denne gang midt på tabellen. Stoke har vært et særs ustabilt skue denne sesongen. Etter en og god periode med flust av scorede mål, har The Potters vært ligaens svakeste i siste seks ligarunder – med bare to innspilte poeng. Ender dermed på nedre tabellhalvdel for femte sesong på rad. Hadde ballen 80 % av tiden mot QPR forrige helg, men endte likevel opp med 0-1-tap i sesongens siste hjemmekamp.
Millwall – Blackburn
En av siste spilledags aller mest interessante kamper, når det skal avgjøres hvilke klubber som skal ut i play off. Millwall innehar 6.plassen etter forrige helgs 3-2-seier borte mot Blackpool, men må vinne også denne for å være garantert sluttspill. Jagende Sunderland er bare to poeng bak, med bedre målforskjell enn mandagens verter på The Den. Millwall har alt i egne hender, men den tidligere så imponerende hjemmestatistikken har slått sprekker – med bare én seier fra siste fire. Blackburn kan også ende i play off, men Jon Dahl Tomassons unge Rovers-lag er avhengig av hjelp for å kunne nå 6.plassen. Må vinne denne, samtidig som verken West Brom eller Sunderland kan ta full pott i sine kamper mot henholdsvis Swansea og Preston North End. Det høres vrient ut, for et Rovers-lag som ikke har vunnet noen av sine siste åtte.
Luton – Hull
Luton rykket ned fra toppdivisjonen sesongen før Premier League ble født, men nå har man muligheten. Beste tabellplassering på 30 år er allerede nådd, men 3.plass er lite verdt om man ikke også vinner play off. At klubben, som så sent som 2014 hadde tilhold i 5.divisjon, er oppe og lukter på opprykk til Premier League er uansett formidabelt. En solid opprustning av Kenilworth Road må nok uansett gjøres om det skulle gå hele veien. Siste fem på det litt slitne, men sjarmerende, stadionet er vunnet. Hull havner midt på tabellen, men har i 2023 vist seg svært vanskelige å slå. Hele fem av de siste åtte, og seks av de siste ti, har endt uavgjort. Uavgjort i de siste to satte også stopp for play off-drømmene til både Swansea og West Bromwich. Siste fire mot Luton er tapt, senest da det endte 2-0 til The Hatters i september.
Få analyser, spilltips, odds, resultater, nyheter, skadeoversikt, tv-plan og mye, mye mer direkte i innboksen to ganger hver uke. Kjøp et digitalt abonnement på Norges eneste sport- og spillavis. Første måned er fortsatt GRATIS!
