I kveld braker det løs på Ashton Gate, når Bristol City tar imot Sheffield United til den første av to Play-Off-semifinaler. For Bristol City handler denne kampen om å komme et steg nærmere Premier League for første gang på 45 år. The Robins forsvant, sammen med Derby og Bolton, ut av toppdivisjonen i 1980 – og etter atskillige år i skyggen er de nå bare tre kamper unna en historisk retur.
Sjette forsøk for Bristol City
Det var dramatisk på siste spilledag i den ordinære Championship-sesongen, og Bristol Citys topp 6-plassering satt langt inne da de med 20 minutter igjen å spille var under med 0-2 mot Preston. To sene scoringer av Ross McCrorie var imidlertid nok, da nettopp Sheffield United samtidig tok poeng mot topp 6-rival Blackburn.
Bristol City avsluttet da den ordinære sesongen på sjetteplass med 68 poeng, det laveste poengantallet som har sikret en topp seks-plassering i Championship siden Leicester i 2012-13. Play-off har tidligere ikke vært noen suksesshistorie for Bristol City. Dette blir deres sjette forsøk i EFL play-Off-sammenheng, og første siden 2008. Den gangen nådde de Wembley, men tapte 0-1 mot Hull City – da 39-årige Dean Windass skjøt Hull til toppdivisjonen for første gang i klubbens historie.
Historisk sett har Bristol City aldri klart å sikre opprykk gjennom play-off, men kanskje er tiden inne for å endre det nå.
ALLE (nesten) opprykk og nedrykk i de 8 øverste nivåene i England
Bråstopp for Blades
Mens Bristol City sikret seg plass i play off gjennom flott sluttspurt, så ankommer Sheffield United sluttspill etter bråstopp i det ordinære ligaspillet. Laget fra stålbyen hadde så sent som 1. april fire poengs forsprang på både Leeds United og Burnley med syv kamper igjen å spille. Usle syv poeng fra siste syv kamper gjorde imidlertid at det direkte opprykket glapp.
Blades endte på 90 poeng, noe som gjør dem til bare det tredje laget i Championship-historien som ikke rykker direkte opp til tross for et så høyt poengantall – etter Sunderland i 1997-98 og Leeds forrige sesong.
Totalt har Sheffield United nådd play off ved ni anledninger, men har fortsatt til gode å gå hele veien.
-Vi skulle gjerne feiret opprykk akkurat nå, men har lagt skuffelsen bak oss. Vi har en enorm oppgave foran oss, men føler oss klare, sier Chris Wilder som selv feiret play off-triumf med Oxford – tilbake i 2010.
Skadeskutt
Begge lag sliter med skader inn mot semifinalen. Bristol City må klare seg uten Luke McNally, Cameron Pring og Ayman Benarous, mens Mark Sykes er usikker. Spesielt Cameron Prin vil bli savnet om han uteblir, men manager Liam Manning holder døra ørlite på gløtt.
-Det er en liten mulighet, Jeg tror det er en risiko med alt dette, så vi må ta den avgjørelsen og veie risikoen opp mot fordelene. Vi må se hvordan han er, hvordan han responderer, og om det er mulig eller ikke, sa Bristol Citys manager via Bristol Live da han ble spurt om Pring kunne være med.
For Sheffield United er Ollie Arblaster ute med en alvorlig kneskade, og Rhys Norrington-Davies sliter med en lyskeskade. Femi Seriki pådro seg skulderskade i siste kamp mot Blackburn og er usikker, men største bekymring er uansett Ben Brereton Diaz. Den chilenske landslagsspilleren har vært syk, og det er fortsatt usikkert om 26-åringen blir å se i kveld. Manager Wilder lover uansett at angriperen er klar til mandagens returoppgjør i Sheffield.
Oddstips
Bristol City – Sheffield United
Ashton Gate, torsdag 21.00
Odds fra Norsk Tipping: 3,05 – 2,95 – 2,50
Bristol City har vært solide på hjemmebane denne sesongen og er ubeseiret på Ashton Gate siden 9. februar. Skal de ha håp om å nå Wembley, må de utnytte hjemmebanefordelen fullt ut i kveld. Sheffield United avsluttet sesongen svakt og har ikke funnet tilbake til formen som gjorde dem til en opprykksfavoritt tidligere i sesongen.
Alt ligger til rette for en tett og intens batalje, der hvert mål kan bli avgjørende for hvem som går videre til den avgjørende finalen på Wembley senere denne måneden, og Sheffield United er oddsfavoritt. I kveld gir vi uansett hjemmelaget gode muligheter til å skaffe seg et godt utgangspunkt, og over tre ganger pengene for hjemmeseier lar vi oss friste av.
Spillet: H, odds 3,05
