Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Det virket etter 14 ligarunder noe nær kjørt i kampen om direkte opprykksplass i The Championship, i alle fall for den ene av de to plassene som gir direkte adgang til Premier League. Leicester vant 13 av sine første 14 kamper, og virket noe nær ustoppelige. Den gang ei. Hull var lenge eneste lag som hadde tatt full pott mot The Foxes, men nå har altså Leeds og Middlesbrough gjentatt bedriften. Før runden skilte det fortsatt åtte poeng ned til nærmeste lag utenfor direkte opprykksplass (syv etter Leeds’ poengtap fredag), men nyopprykkede Ipswich Town har altså bare målforskjellen frem til den fortsatt ligalederen.
At Leicester skulle kjempe helt der oppe visste man på forhånd, men Towns innblanding om tetplassen er jo tross alt en hyggelig overraskelse. At de ville slå godt fra seg sto klart, men at The Tractor Boys skulle stå med tolv seirer, og bare ett tap fra første 16 Championship-runder?
I kjent stil
Som alltid på nivå 2 er det også denne sesongen et press uten like å ha manageransvar. Spinnville 21 managerskifter ble gjort i The Championship forrige sesong, fordelt på 15 klubber. Queens Park Rangers var av dem som byttet sjef to ganger, og The Hoops holder stø kurs også denne sesongen. Klubbhelten Gareth Ainsworth ble til slutt veid og funnet for lett. Nyopprykkede Sheffield Wednesday har også byttet, men at disse to valgte å gjøre forandringer i staben var enkelt å forstå. En kikk på tabell- og resultater er egentlig nok. Langt mer underlig er hva som har skjedd i Bristol City – og spesielt i Birmingham.
The Blues var inne på play off da det ferske eierskapet bestemte seg for å skifte ut John Eustace med langt mer profilerte Wayne Rooney. Den tidligere storspilleren har plukket totalt ett poeng fra sine fem første Championship-kamper i sjefsstolen, og fansen er – naturlig nok -alt annet enn fornøyd med at man siden skiftet er passert av et snaut dusin klubber på tabellen. Denne helgen skal det imidlertid være gode muligheter for å – inntil videre – roe aggresjonen. Hjemmekamp mot Wednesday er nettopp hva Rooney- og Birmingham trenger. Det venter imidlertid tre kamper i løpet av én uke nå, og mer enn seier mot The Owls må nok hankes inn.
Vrien nøtt for Town
Aldri enkelt å finne opplagte vinnere i The Championship, og denne helgen er ikke enklere enn de øvrige. Mange store forhåndsfavoritter, men oddsen er også deretter. Mest spennende spill synes kampen på The Hawthorns å være. Ipswich er ubeseiret fra sine siste tolv kamper, og slutter ikke å imponere. West Bromwich er av de vanskeligste lagene man kan besøke i The Championship, og slik har det vært siden de forsvant ut av Premier League. Ipswich har fortsatt ikke tapt på bortebane, men dette blir garantert ikke enkelt. H-oddsen på 2,45 føles spillbar.
Hull er, som WBA, bare målforskjellen unna plass i topp 6. The Tigers imponerer stadig, og står nå med tre seirer fra sine siste fire. 2,65 i odds mot et Swansea-lag som bare har vunnet én av sine siste fem, virker spennende.
Helgens Championship-tips
FAVORITTEN:
West Brom – Ipswich
TIPS
H til 2,45 i odds hos Norsk Tipping
LURINGEN:
Swansea – Hull
TIPS
B til 2,65 i odds hos Norsk Tipping
Helgens kamper i The Championship:
Birmingham – Sheffield Wednesday
Forferdelig start for Wayne Rooney i rollen som Birmingham-manager. The Blues var inne på play off da den tidligere storspilleren overtok etter John Eustace, men med bare ett poeng fra fem kamper under Rooneys ledelse har man nå bare seks lag bak seg på Championship-tabellen. 4-3-1 fra første åtte hjemme på St. Andrew’s. Danny Rohl står, som Rooney, med fire tap fra sine første fem kamper i ny jobb. Wednesday har tapt 12 av sine første 16 etter opprykket, og det skiller allerede ni poeng frem til trygg plass. På bortebane har laget tatt usle ett poeng fra åtte første kamper. Fire av siste fem mot Birmingham har gitt poeng. Spissduoen Michael Smith og Lee Gregory forventes tilbake etter skade.
Bristol City – Middlesbrough
Bristol City-eierne drømmer fortsatt om opprykk, men klubben har altså ikke nådd play off siden 2008. Siste tre sesonger har man sågar hatt nok med å redde plassen. Som i så mange andre klubber er managerskifte løsningen på det meste. Nigel Pearson er ute, mens tidligere Oxford-boss Liam Manning debuterte med målløst bunnoppgjør mot QPR i forrige spilleomgang. Middlesbrough har bare tapt én av sine siste ti, og i siste runde før pausen ble Leeds-lånet Sam Greenwood matchvinner hjemme mot ligaleder Leicester. Midtstopper Darragh Lenihan er nyoperert etter ankelskade, og den irske landslagsspilleren mister resten av sesongen.
Huddersfield – Southampton
Huddersfield vant bunnoppgjøret mot QPR, men dette er også lagets eneste seier fra siste ti Championship-kamper. Virket på vei mot poeng mot Hull i siste runde før landslagspausen, men måtte gi tapt etter baklengsmål i andre overtidsminutt. Tungt, men The Terriers hadde bare én avslutning på mål, og tapte fortjent. Southampton har for alvor funnet opprykksformen. The Saints er ubeseiret fra siste åtte, og seks av de åtte er vunnet. Adam Armstrong scoret sitt niende mål for sesongen og ble matchvinner, da West Bromwich ble slått 2-1 i siste kamp før landslagspausen. Russell Martin hadde en tøff innledning på karrieren som Saints-manager, men er nå på sporet.
Leicester – Watford
Leicester virket ustoppelige etter 13 seirer fra første 14 Championship-kamper. Enzo Marescas menn har imidlertid nå tapt begge sine siste to. Var best i det meste på besøk hos Middlesbrough i forrige runde, men sløste med sjansene og endte opp med nytt tap – etter baklengsmål rett før slutt. Topper fortsatt tabellen, men bare målforskjellen skiller nå ned til Ipswich. Etter en tung sesonginnledning har Watford omsider startet klatringen. The Hornets er ubeseiret fra sine siste seks, og kommer rett fra 5-0-seier mot Rotherham. Verdt å nevne er imidlertid at Watford fra sine siste seks har møtt tre av de fire nederste på tabellen, mens man mot både Millwall og Swansea reddet poeng i sluttminuttene.
Millwall – Coventry
Joe Edwards har overtatt som Millwall-manager etter Gary Rowett, og debuten ble – ikke helt uventet – en suksess. Mot tabelljumbo Sheffield Wednesday fikk The Lions lett spill, og fire ulike målscorere sørget for at det endte med 4-0-seier i stålbyen. Dette var lagets første seier på seks kamper, men tross plass på nedre halvdel skiller det bare seks poeng frem til play off. Det vil seg ikke for Coventry. Etter fire strake tap holdt man nullen og hentet poeng mot Stoke, men man må altså tilbake til 4. oktober for å finne forrige seier. Mot Stoke var både Matt Godden og Ellis Simms nær scoringer, men fortsatt sløser The Sky Blues voldsomt med sjansene.
Norwich – QPR
Norwich gravde dypt, og lyktes å snu 1-2 til seier 3-2 mot Cardiff i siste kamp før landslagspausen. Fire strake tap før dette, og sliteseieren mot The Bluebirds kan ha vært hva som reddet David Wagner fra å få sparken. Med tap ville han nok fulgt sportsdirektør Stuart Webber ut dørene på Carrow Road. Webber takket for seg etter seks år i sjefsstolen. Marti Cifuentes har tatt poeng fra begge sine første to kamper som QPR-manager, men da mot tabellnabo Rotherham og et formløst Bristol City. Var spillemessig på høyden hjemme mot The Robins, men noterte ikke en eneste avslutning på mål og fansen på Loftus Road har ikke hatt mye å juble for.
Plymouth – Sunderland
Grove personlige feil fra Kaine Kesler-Hayden og Julio Pleguezuelo bidro til at Plymouth endte opp med 1-2-tap mot Leeds i siste kamp før landslagspausen. Argyle har bare vunnet én av sine siste åtte Championship-kamper, men manager Steven Schumacher har sine ord i behold når han sier at grønntrøyene har opplevd i overkant mye stang ut. Jobe Bellingham scoret og sørget for 3-1-seier da Sunderland i siste kamp før pausen målte krefter med Bellinghams tidligere klubb, Birmingham. The Black Cats har tatt syv av siste ni mulige poeng, og er inne på play off-plass før dobbeltrunden som nå venter. Tony Mowbrays startellever mot Birmingham hadde en snittalder på bare 21,8 år.
Preston – Cardiff
En stupheading fra Liam Lindsay sørget for at Preston North End i 90. minutt gikk seirende ut av Lancashire-derbyet mot Blackburn Rovers. Etter en flott sesonginnledning var dette North Ends bare andre seier fra siste åtte kamper, men Ryan Lowes utvalgte er uansett inne i topp 6 før det nå skal unnagjøres tre runder på bare én uke. Cardiff rotet i løpet av ti sluttminutter bort 2-1-ledelse hjemme mot Norwich, men et første tap på fire kamper rokker ikke ved at The Bluebirds fortsatt er av de største positive overraskelsene i The Championship denne sesongen. En tøff uke står for døren, men utgangspunktet er utmerket – når det bare skiller to poeng frem til play off.
Stoke – Blackburn
Fem strake uten tap for Stoke, som imidlertid fortsatt har 13 lag foran seg på Championship-tabellen. Skoen trykker som mest offensivt, da det bare er de fire nederste som har scoret færre mål enn Stokes 16. Målløse av banen i siste to, i 0-0-oppgjørene mot Cardiff og Coventry, men har samtidig holdt nullen i alle sine siste fire. To tap fra siste tre for Blackburn, etter at det i Lancashire-derbyet hjemme mot Preston endte med overtidstap. Sammie Szmodics ble der første Championship-spiller med tosifret antall scoringer denne sesongen. Rovers hadde også to stolpetreff, og manager Jon Dahl Tomasson mente Prestons seier var et ran av dimensjoner.
Swansea – Hull
Jay Fulton sendte Swansea i ledelsen på besøk hos tabelltoer Ipswich, men det endte til slutt med 2-3-tap for waliserne i en dramatisk kamp – hvor Liam Cullen så rødt og nå kan se frem til karantene. Dette var andre kamp på rad Swansea har måttet avslutte i undertall, og den manglende disiplinen koster dyrt. Tre seirer fra siste fire for Hull, som flyr høyt på Championship-tabellen. Måtte grave dypt mot Huddersfield i siste kamp før landslagspausen, men Manchester City-lånet Liam Delap fant veien til seiersmål i andre overtidsminutt – bare tre minutter etter at samme spiller hadde truffet tverrliggeren. Dominerte uansett stort, og vant fortjent.
West Bromwich – Ipswich
West Bromwich var ubeseiret fra siste fire, og sto med tre strakeChampionship- seirer, før de i siste kamp før landslagspausen endte opp med 1-2-tap på besøk hos høytflyvende Southampton. WBA hadde flest både avslutninger og cornere, og manager Carlos Corberan mente man hadde fortjent minst ett poeng med seg fra St. Mary’s. Ipswich har vunnet 12 av sine første 16 (12-3-1), og har kurs mot å bli første klubb siden 2012 som går direkte fra League One til Premier League. Fortjent 3-2-seier hjemme mot Swansea i siste kamp før landslagspausen, og bare målforskjellen skiller nå frem til Leicester i tet. Manager Kieran McKenna har uansett lovet at laget ikke akter å hvile på laurbæra.
