San Antonio Spurs slo tittelforsvarer Oklahoma City Thunder 111-103 på bortebane i avgjørende kamp og er klar for NBA-finale mot New York Knicks.
Den 22 år gamle og 2,24 meter høye franske superstjernen Victor Wembanyama, populært kalt «the Alien» (den utenomjordiske), ble kåret til semifinalens mest verdifulle spiller (MVP), og han var full av følelser etter å ha tatt Spurs til finale.
– Motstanderen var så fokusert på meg at jeg måtte finne andre måter å hjelpe laget. De dekket meg ikke bare, de prøvde aktivt å hindre meg i å bidra. Jeg måtte stole på lagkameratene, og nå er en barndomsdrøm blitt virkelig, sa «Wemby», som tross sin unge alder allerede er en av ligaens aller beste spillere.
I tillegg til å dominere under begge kurver er han en ypperlig langskytter og har ferdigheter som en playmaker. Han er den første spiller i NBA-historien med minst 15 trepoengere og 15 blokkerte skudd i en sluttspillserie.
– Han har en visjon av hvem han vil være som spiller og person, og det han legger ned for å gjøre visjonen virkelig er noe jeg aldri har sett før, sa trener Mitch Johnson.
Lørdag scoret han 22 poeng i en kamp der sju spillere i det unge Spurs-laget nådde tosifret poengtall.
Taktisk duell
Hjemmelagets stjerne Shai Gilgeous-Alexander, som for annet år på rad ble kåret til grunnseriens MVP, scoret 35 poeng, men han kunne ikke bære laget alene.
2,16 meter høye Chet Holmgren, som har prøvd å presentere seg som en rival til Wembanyama, var usynlig i søndagens kamp unntatt en gang da franskmannen leverte en knusende dunk over ham.
Semifinalen var en fascinerende taktisk duell der det meste handlet om hvordan det regjerende mesterlaget skulle håndtere Wembanyama.
Han herjet da Spurs vant den første kampen på bortebane, men Thunder temmet ham i de to neste ved hjelp av ulike tjuvtriks, spesielt holding, som i liten grad ble straffet av dommerne. Thunder vendte til 2-1-ledelse, men Spurs svarte med selv å spille tøffere og utlignet til 2-2.
Thunder vant femte kamp på hjemmebane, da Wembanyama hadde sin eneste dårlige kamp i semifinalen, men Spurs vant de to siste da laget omsider fikk reservene i gang.
Gjennom hele semifinalen var Spurs bedre så lenge de to superstjernene og resten av førstevalgene var på banen, men Thunder dominerte voldsomt i periodene hvor reservene slapp til. Det siste endret seg i de to siste kampene, og Spurs-reserven Luke Kornet sto for kampens kanskje viktigste øyeblikk.
Kampavgjørende
Hartenstein løp i siste periode alene for å dunke etter en ballerobring, men Kornet løp ham opp og blokkerte. Spurs scoret de sju neste poengene og økte til 13 poengs ledelse, og kampen ble aldri spennende igjen.
– Jeg var så stolt av ham. Det er definisjonen av en kampavgjørende innsats, sa Wembanyama om Kornet.
– Underveis i semifinalen fant vi ut at vi trengte vilje for å vinne, ikke bare talent. Vi lente oss på viljen mer enn på talentet i de siste kampene, sa Mitch Johnson.
I finalen venter New York Knicks, som er ute etter sin første NBA-tittel siden 1973. Det blir en reprise av finalen i 1999, da Spurs vant i fem kamper.
Spurs tok sin femte og hittil siste tittel i 2014. Thunder prøvde å bli første lag siden Golden State Warriors i 2018 som har forsvart NBA-tittelen. Siden da har sju ulike lag blitt mester, og i år blir det en åttende.
(©NTB)
