Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Med kun fem kamper igjen av sesongen, tetter det seg til i kampen om direkte opprykk, playoff-plasser og for å unngå nedrykk i EFL Championship. Helgens kamper kan bli avgjørende for flere lags skjebne, og størst fokus er det naturligvis på de to direkte opprykksplassene.
Og det er nå ganske tydelig nerver innblandet i opprykkskampen. Leeds, Burnley og Sheffield United har de siste ukene byttet på å inneha tetplass og topp 2, og før helgens runde er altså Leeds tilbake i tet, mens Sheffield United har røket på strake tap mot Oxford og Millwall. Burnley nærmer seg 30 strake uten tap, men totalt 16 poengdelinger kan komme til å koste dyrt.
Favoritt-trio
Leeds og Burnley har denne helgen hjemmekamper mot henholdsvis Preston og Norwich, to lag som med største sannsynlighet havner i ingenmannsland på Championship-tabellen. Klare hjemmefavoritter på Elland Road og Turf Moor, mens også Sheffield United blir klar oddsfavoritt. The Blades har røket på strake 0-1-tap, men får likevel tillit fra oddssetterne på besøk hos Plymouth. Verdt å merke seg er uansett at syv av Plymouths åtte seirer denne sesongen er tatt hjemme på Home Park. Og grønntrøyene kjemper altså en desperat kamp for å overleve i divisjonen.
Et lite varsku kan sendes ut, men mest sannsynlig er det nok at Chris Wilders utvalgte tar revansj etter noen tunge dager.
Hard kamp om playoff-plassene
Fortsatt alt å spille om for de aller fleste, men ikke for Sunderland. Det har vel aldri vært noen tvil, men tirsdag ble det også offisielt bekreftet at The Black Cats har fått plass i play off. I tredje kamp på rad holdt The Black Cats nullen, og ett poeng mot Norwich var nettopp hva Sunderland trengte. Regis Le Bris’ oppgave blir da å forberede spillerne på oppgavene som venter i mai. Før den tid kan det bli uvante lagoppstillinger å se.
Da er det to ledige play off-plasser å kjempe om, og det er kandidater nok.
Bristol City har notert strake seirer, og er inne på femteplass på tabellen. Skal det endelig lykkes for The Robins, som jakter sin første play off-plass siden 2008. Fra siste ti Championship-omganger er det bare Burnley som har plukket flere poeng, så muligheten er så definitivt tilstede. Coventry, Middlesbrough, WBA og etter hvert også Millwall – vil ha ord med i laget om kvalifiseringsplass. Og lørdag dukes det altså for nettopp West Brom – Watford og Millwall – Middlesbrough.
Håpløs oppgave
Plymouth Argyle har tatt poeng fra tre av sine siste fem kamper, men er fortsatt tabelljumbo – med fem poeng frem til trygg plass over streken. Ble imidlertid fullstendig overkjørt av Swansea i midtuka, og ingen har vel tøffere innspurt enn grønntrøyene? Sheffield United, Middlesbrough, Coventry og Leeds er altså fire av lagets fem siste fem kamper. Vi avskriver ingen, men Argyle er beklageligvis ikke favoritt til å beholde plassen på nivå 2.
Championship-runden
Burnley – Norwich
28 strake Championship-kamper uten tap for Burnley, som etter fire poeng fra siste seks mulige er inne på direkte opprykksplass. Havnet under på besøk hos Coventry forrige helg, men Jaidon Anthony snudde med sine to scoringer til seier. Tirsdag holdt man nullen og fikk med seg poeng fra møte med et klart forbedret Derby County på Pride Park. Er fortsatt ubeseiret hjemme på Turf Moor. Norwich dominerte før pause mot Sunderland, men manager Johannes Hoff Thorup var til slutt greit fornøyd med at man beholdt det ene poenget. Kun én av siste syv, og to av siste elleve, kamper er vunnet – og da virker play off å bli en fjern drøm. Siste tre mot Burnley er tapt.
Leeds – Preston
Daniel James scoret etter to minutter mot Middlesbrough, og da sto det klart at Leeds ville ende opp med poeng. I 77 strake Championship-kamper har klubben unngått tap etter å ha scoret først. Og seieren denne gang var tvingende nødvendig. Etter bare én seier fra siste seks var man før midtukerunden utenfor direkte opprykksplass, før man nå er tilbake i tet. Preston North End har bare vunnet én av sine siste ti kamper, og da er det fortsatt jobb å gjøre før man kan feire ny kontrakt. Uavgjort både mot Stoke forrige helg og mot Cardiff i midtuka, gjør at Paul Heckingbottoms utvalgte nå står med totalt 19 poengdelinger denne sesongen. Uavgjort også i omvendte møte med Leeds.
Plymouth – Sheffield United
Plymouth har plukket jevnt godt med poeng de siste ukene, men manager Miron Muslic innrømmet før midtukerunden at kampen mot Swansea nok måtte vinnes. Det endte i stedet med 0-3-tap, i en kamp man fort kunne tapt med enda større siffer. Det skiller da fem poeng frem til trygg plass, når bare fem Championship-runder gjenstår å spille. Sheffield United tronet før forrige helgs runde i tet på Championship-tabellen, men Th Blades har siden opplevd tøffe dager. Ble lørdag kjempet i senk av et nedrykkstruet Oxford, før det endte med nytt nederlag i midtuka. Dominert hjemme mot Millwall, men til tross for 26 avslutninger ble det nytt 0-1-tap. Er da utenfor direkte opprykksplass.
Cardiff – Stoke
Det dukes for god gammeldags «sekspoenger», når Cardiff får besøk av tabellnabo Stoke. Innbytter Yakou Méïte sikret i midtuka Cardiff poeng på besøk hos Preston North End, med fulltreffer i fjerde tilleggsminutt som ga en tredje strake poengdeling. Bare Plymouth har vunnet færre Championship-kamper, og Cardiff har også langt svakere målforskjell enn lagene foran seg på tabellen. Også Stoke har notert strake poengdelinger. Lewis Baker utliknet fra straffemerket mot Preston forrige helg, før det i midtuka endte 1-1 i bunnoppgjøret hjemme mot Luton. Mot The Hatters røk seieren på overtid, og det baklengsmålet kan fort vise seg å bli kostbart. Siste to mot Cardiff har endt uavgjort.
Luton – Blackburn
Luton er fortsatt under streken, men håpet om ny kontrakt lever fortsatt. Alle de siste fem, og seks av de siste syv, har tross alt gitt poeng. 1-1 hjemme mot opprykksjagende Leeds forrige helg, før innbytter Millenic Alli på overtid sikret fortjent poeng i bunnoppgjøret borte mot Stoke i midtuka. 7-7-6 fra første 20 hjemme på Kenilworth Road. Blackburn havnet under med 0-2, men scoringer fra Tyrhys Dolan og Yuki Ohashi sørget for at det i midtuka endte 2-2 mot Sheffield Wednesday. Rovers står nå uansett med usle 2 poeng fra 21 mulige etter ansettelsen av Valerien Ismael, og play off er nå bare en fjern drøm. Slo Luton 2-0 hjemme på Ewood Park i desember.
Millwall – Middlesbrough
Leeds, Burnley og Sheffield United er overlegne i toppen av Championship-tabellen, men til felles har trioen at de alle har tapt mot Millwall denne sesongen. Tirsdag var det Sheffield United som måtte gi tapt, da Josh Coburn ble eneste målscorer på Bramall Lane. Seks poeng inn på konto siden forrige helg gjør at The Lions nå er het utfordrer til play off-plass, og helgens kamp kan i så måte bli avgjørende. Michael Carricks Middlesbrough sto med to poeng fra siste tolv mulige, før de i midtuka kom til kort hjemme mot ligaleder Leeds. Havnet under allerede i andre spilleminutt, og klarte ikke utnytte de atskillige scoringsmulighetene som ble skapt etter pause.
Portsmouth – Derby
Duket for kamp om viktige poeng mellom forrige sesongs nummer 1 og 2 i League One. Begge lag har kniven mot strupen i nedrykksstriden, og før avspark skiller det bare tre poeng lagene imellom. Portsmouth har syv lag bak seg på tabellen, men fem tap fra siste syv kamper gjør at det fortsatt er jobb å gjøre. Virket på vei mot poeng mot Coventry onsdag, men måtte gi tapt etter baklengs i fjerde overtidsminutt. John Eustace har gjort formidabel jobb etter å ha blitt hentet fra Blackburn til Derby. The Rams står med fire seirer og bare ett tap fra siste seks kamper, etter at det i midtuka endte med fortjent poeng mot høytflyvende Burnley. Har tre lag bak seg, men bare målforskjellen skiller ned.
QPR – Bristol City
Forrige helgs målløse oppgjør mot Cardiff betydde at Queens Park hadde gått syv strake kamper uten seier, og vipps så var The Hoops innblandet i nedrykksstrid. Det var nerver i spill før midtukeoppgjøret borte mot Oxford, men Marti Cifuentes’ utvalgte svarte på utfordringen. Ronnie Edward åpnet ballet før ti minutter spilt, og det endte til slutt med komfortabel 3-1-seiet. Bristol City har kurs mot play off til Premier League. for første gang på 17 år. Fra siste ti spilleomganger er det bare Burnley som har plukket flere poeng enn The Robins. Lørdagens 2-1-seier hjemme mot Watford ble fulgt opp med samme målscore mot West Bromwich i midtuka.
Sheffield Wed – Oxford
Sheffield Wednesday ga på overtid fra seg 2-0-ledelse mot Blackburn, og da er play off bare en fjern drøm for Danny Rohl og hans menn. Trøsten er at man med fem runder igjen å spille står med 53 poeng, like mange poeng som man endte med da det nær hadde endt med nedrykk forrige sesong. Siriki Dembeles matchvinnende scoring hjemme mot Leeds ga Oxford et solid løft i kampen om ny Championship-kontrakt, men Gary Rowetts utvalgte maktet ikke å følge opp hjemme mot QPR i midtuka. Det endte med 1-3-tap, og da er det fortsatt bare tre poeng ned til nærmeste utfordrer under streken. Kun én av første 20 bortekamper er vunnet. Røk 1-3 i omvendte mot Wednesday.
Sunderland – Swansea
Det har vel aldri vært noen tvil, men tirsdag ble det også offisielt bekreftet at Sunderland har fått plass i play off. I tredje kamp på rad holdt The Black Cats nullen, og ett poeng mot Norwich var nettopp hva Sunderland trengte. Regis Le Bris’ oppgave blir da å forberede spillerne på oppgavene som venter i mai. Før den tid kan det bli uvante lagoppstillinger å se. God innspurt av Swansea, som etter poengdelingen mot Leeds i tur og orden har slått Derby og Plymouth. Totalt overlegne mot Plymouth i midtuka, og 3-0-seieren kunne fort vært mye større. 14 poeng er hentet fra åtte kamper siden Alan Sheehan ble gitt det endelige ansvaret, og all frykt for nedrykk er som blåst.
West Brom – Watford
West Bromwich har det meste av sesongen vært å finne på play off-plass, men nå virker alt å kunne ryke i innspurten. Fra siste seks spilleomganger er det ingen som har plukket færre poeng enn WBA, og det er ikke bare tilfeldigheter at det i midtuka ender med tap etter baklengsmål i sjette overtidsminutt. Tre strake ettmålstap, før det nå venter nytt møte med play off-utfordrer. Heller ikke Watford har vist imponerende form eller resultater de siste ukene, men Moussa Sissokos matchvinnende scoring mot Hull i midtuka gjør at drømmen om play off fortsatt lever. En eventuell taper av helgens batalje på The Hawthorns er imidlertid svært ille ute.
Hull – Coventry
Tre av sesongens fem siste Hull-kamper spilles på hjemmebane. Det er faktisk dårlig nytt for nedrykkstruede tigrer. Hull er nemlig ligaens svakeste hjemmelag, mens det på bortebane bare er seks Championship-lag med bedre poengfangst. Lagets tre siste kamper har alle inneholdt ett mål, og to av dem er tapt. Etter strake tap mot den opprykksjagende duoen Sheffield United og Burnley, var Coventry pisket til å midtuka å ta full pott mot Portsmouth. Den seieren satt langt inne, men Jamie Paterson ble stor helt da han i fjerde tilleggsminutt scoret kampens eneste mål. Viktig var det også at sisteskanse Brad Collins holdt nullen, etter tabben som ga tap mot Burnley.
