Det dukes i kveld for Europa League-finale i Gdańsk i Polen. For Villarreal er dette første finalen i klubbens historie mens Manchester United vant sin eneste tidligere Europa League-finale med 2-0 mot Ajax i 2017.
United har ikke vunnet et trofé på fire år, men Ole Gunnar Solskjær både håper og tror deres tur nå har kommet.
-Dette er en stor kveld for oss, og kan hende starten på noe stort. Denne spillergruppen har vært sammen i snart to år, og de har ventet på en kamp som dette, sier nordmannen til engelsk presse dagen før finalen.
Emery i femte finale
Villarreal er rangert som det 22. beste laget i Europa og startet veien mot finalen i gruppespillet der man gikk til topps. Siden har det blitt 4-1 mot RB Salzburg, 4-0 mot Dynamo Kiev, 3-1 mot Dinamo Zagreb og 2-1 mot Arsenal i sluttspillet.
Møtene med sistnevnte ble av det dramatiske slaget. Etter 2-1-seieren hjemme endte det målløst i London. Der forsvarte spanjolene seg godt, men ble også reddet av treverket ved to anledninger.
Forsvarsspiller Pau Torres var i tårer etter at finalebilletten var sikret:
– I dag gråter jeg av glede i stedet for av skuffelse. Villarreal har sviktet i så mange semifinaler, men nå har vi endelig nådd finalen. Hele klubben, fansen, presidenten og spillerne fortjente dette. Vi gleder oss nå, men snart begynner forberedelsene mot finalen som er en historisk sjanse for oss.
Pau Torres har sammen med Raúl Albiol styrt forsvaret mens Gerard Moreno og Paco Alcácer har stått for scoringene. Det er imidlertid trener Unai Emery som får mesteparten av æren. Spanjolen er Europa League-spesialist nummer én og vant denne turneringen tre ganger med Sevilla før det ble finaletap med Arsenal i det siste forsøket:
– Jeg er veldig stolt fordi Arsenal er et veldig godt lag. Men, vi fortjente dette. I returkampen jobbet vi hardt og forsvarte oss strålende. De hadde de beste sjansene, men vi fortjener å spille denne finalen. Nå vil vi vise oss fra vår beste side mot Manchester United og slåss om tittelen.
Fire ganger 0-0
Villarreal og Manchester United har møttes fire ganger tidligere. Alle oppgjørene var mellom 2005 og 2008 og alle fire endte 0-0! I årets finale er det tillatt 9.500 tilskuere. Finalistene har fått 2.000 billetter hver. 2.000 ble også solgt via UEFA.com mens de resterende 3.500 billettene på vanlig vis gikk til VIP og sponsorer.
Bruno Fernandes i sitt ess
Semifinalen ble langt enklere for Manchester United som etter 6-2-seier hjemme mot Roma kunne tillate seg et 2-3-tap i torsdagens returoppgjør i Italia. Ole Gunnar Solskjær var naturlig nok fornøyd:
– Vi startet med å gi bort ballen i farlige posisjoner, men ble reddet av én av verdens beste målvakter og en Édinson Cavani i målform. 2. omgangen var meget skuffende, men vi er i finalen og det er det som teller.
Klubben rangert som nummer åtte i Europa kom over fra Champions League og har i sluttspillet også levert 4-0 mot Real Sociedad, 2-1 mot Milan og 4-0 mot Granada. Dermed er man endelig klar for en finale som kan sette stopper for den lengste trofetørken siden 80-tallet. Profilen før finalen blir igjen Bruno Fernandes som har levert fem scoringer og fire målgivende pasninger på åtte Europa League-sluttspillkamper.
United vet fortsatt ikke om lagkaptein Harry Maguire rekker kampen, mens Anthony Martial og Phil Jones er øvrige spillere på sidelinjen. Det er også usikkert hvem Solskjær velger å bruke mellom stengene.
Fergie på sidelinjen
Det er i dag nøyaktig 22 år siden Ole Gunnar Solskjær ble matchvinner for Manchester i Champions League-finalen mot Bayern München.
Sir Alex Ferguson var sjef, og den legendariske manageren blir også i kveld å finne ringside. Også denne gang vil Ferguson inspirere.
-Han er en spesiell mann, et fotballeksikon. Jeg skylder ham min egen karriere, og det vil være til stor inspirasjon for spillerne bare å ha ham med på restaurant før kamp, sier Solskjær.
26.mai er en viktig dato for United av flere grunner enn minnet om Champions League-triumfen, da dette er datoen Sir Matt Busby ble født i 1909.
Dette er for øvrig Uniteds åttende finale i Europa. Bare Liverpool (14) av engelske klubber kan vise til flere. Fem av deres syv foregående er vunnet.
Avspark i Gdansk i kveld er 21.00, og kampen vises direkte på tv2.