Sheffield United er klare for play off-finale, og i kveld skal finalemotstanderen kåres. The Blades tok seg mandag til finalen med 3-0 på Bramall Lane,“> og 6-0 over to kamper.
Mandagens kamp startet forsiktig, men hjemmelaget tok føringen da Kieffer Moore rett før pause headet inn et hjørnespark fra Harrison Burrows. Gus Hamer økte kort tid etter sidebytte ledelsen med et langskudd, før innbytter Callum O’Hare fem minutter før slutt banket inn lagets sjette mål i semifinalen.
Chris Wilders menn møter nå enten Sunderland eller Coventry City i playoff-finalen på Wembley lørdag 24. mai, hvor de jakter på umiddelbar retur til Premier League. Og det er tabellnabo Sunderland som i første semifinale skaffet seg det beste utgangspunktet.
ABONNER PÅ NORGES ENESTE SPORT- OG SPILLAVIS!
Håp om snuoperasjon
Sunderland endte godt foran Coventry på Championship-tabellen, men det var uansett Frank Lampards Sky Blues som var favoritt før først semifinale på CBS Arena. Hjemmelaget avsluttet sesongen svært godt, mens Sunderland tapte sine fem siste kamper før play off. Regis Le Bris’ menn fant imidlertid tilbake til sitt beste akkurat i tide. 2-1-seieren i første oppgjør på Coventry Building Society Arena på fredag ga dem et solid utgangspunkt før returen på Stadium of Light.
Den første kampen var lenge en jevnspilt affære før den eksploderte i den siste halvtimen. Wilson Isidor sendte Sunderland i føringen etter et flott raid nedover venstresiden i det 68. minutt, men Coventry slo raskt tilbake. Jack Rudoni headet inn utligningen bare to minutter senere, og momentumet så ut til å vippe over til Lampards menn. Men et fatalt tilbakespill fra Coventrys Milan van Ewijk ble skjebnesvangert. Eliezer Mayenda snappet ballen, rundet keeper Ben Wilson og satte inn 2-1-målet for gjestene.
Lampard uttrykte sin skuffelse etter første play off-semi, men nektet å gi opp håpet om en snuoperasjon i kveldens retur.
-Spillerne må forstå hvordan vi har kommet dit vi er. Fra å ligge rundt 17. plass ved juletider, langt unna playoff-plassene, er grunnen til at vi er der vi er nå måten vi spiller på, og hva de gjør individuelt innenfor laget. Det er en fotballkamp, glem snakket og omgivelsene. Det er en kamp der vi må spille uten feil og med mer intensjon, sier Lampard til engelsk presse.
Nullstiller
Lampard minner om at man bare er halvveis, og Sunderland-manager Regis Le Bris tar da heller intet for gitt før kveldens returkamp.
– Vi vet at det blir en ny tøff kamp hjemme mot et godt Coventry-lag. Det finnes ikke rom for selvtilfredshet. Vi må nullstille og være klare, sier Black Cats-bossen.
Sunderland er nå favoritt til å nå finalen, og historien taler også til Sunderlands fordel. De har aldri tapt en hjemmekamp i play-off-sammenheng på Roker Park eller Stadium of Light, med syv seire og én uavgjort på åtte forsøk. En vond trend, med tre strake hjemmetap, må imidlertid brytes.
Coventry, på sin side, opplevde fredag sitt første tap noensinne i play-off. Likevel kan de hente inspirasjon fra tidligere prestasjoner på bortebane; de har vunnet begge sine tidligere returkamper på fremmed gress i EFL-play-off – 4-1 mot Notts County og 1-0 mot Middlesbrough.
Play off, Sunderland – Coventry
Stadium of Light, tirsdag 21.00
Odds fra Norsk Tipping: 2,30 – 3,40 – 2,95
Lagoppstillingene ventes å være relativt uendret fra forrige oppgjør. Sunderland må klare seg uten Ajibola Alese, mens Trai Hume, Daniel Ballard, Luke O’Nien og Dennis Cirkin trolig utgjør forsvarsrekken. På midtbanen forventes det at Jobe Bellingham og Dan Neil fortsetter i tospann, mens Enzo Le Fee og Patrick Roberts gir støtte til Isidor og Mayenda i angrep.
Coventry mangler fortsatt Norman Bassette og Victor Torp, noe som betyr at Matt Grimes og Ben Sheaf kan få sjansen fra start. Haji Wright, som scoret hat-trick mot Sunderland i mars, vil være en nøkkelspiller sammen med Jack Rudoni og Brandon Thomas-Asante.
Med alt å spille for og en intens atmosfære ventet på Stadium of Light, ligger det an til en dramatisk returkamp. Sunderland har fordelen, men Coventry har vist at de kan slå tilbake. Blir det en ny magisk kveld i nordøst, eller klarer Lampards menn å snu det på hodet? Det endte med tap fredag, men dette var altså første nederlag mot Sunderland på elleve kamper.
