I kveld braker det løs på Coventry Building Society Arena når hjemmelaget Coventry City tar imot Sunderland til det første oppgjøret i play off til Premier League. Avspark tas 21:00 norsk tid, og det ligger an til å bli en høydramatisk affære mellom to lag som har hatt svært forskjellige innledninger til dette oppgjøret.
Med stor sannsynlighet vil vinneren etter to kamper møte Sheffield United i finalen på Wembley. Dette etter at The Blades torsdag kveld fikk spille en hel omgang i overtall mot Bristol City. Noe de utnyttet til fulle – da de vant 3-0 på Ashton Gate. Returkampen i stålbyen bør bli en formalitet for laget som endte den ordinære sesongen på 3. plass.
Form og statistikk peker mot hjemmelaget
The Sky Blues virket jo denne sesongen å måtte grave dypt for i det hele tatt å overleve i divisjonen, da man så sent som i slutten av november bare hadde tre lag bak seg på tabellen. Publikumsfavoritt Mark Robins ble bytte ut med Frank Lampard, og skepsisen var påtakelig. Uten grunn, skulle det snart vise seg.
På motsatt halvdel i play off venter et Sunderland-lag som helt har stoppet opp etter at det ble klart at man ikke ville nå direkte opprykk. Play off-plassen har man kanskje hvilt i overkant lenge på, og det kan fort koste dyrt når alvoret nå brått returnerer.
Coventry City avsluttet den ordinære Championship-sesongen med solid form, inkludert en overbevisende 2-0-seier over Middlesbrough i siste ligarunde. Sky Blues har vært sterke på hjemmebane, med syv seire på de siste åtte kampene på eget gress. Dette inkluderer også en knusende 3-0-triumf over nettopp Sunderland i mars. Faktisk har Coventry vært ubeseiret i sine siste 10 ligakamper mot Sunderland (5 seire og 5 uavgjort), noe som gir dem et psykologisk overtak foran kveldens kamp.
Sunderland på sin side sliter med formen. Black Cats har gått av banen uten seier i sine siste seks ligakamper, og har tapt de fem siste på rad. Målteften har også vært et problem; laget har bare scoret ett mål på disse seks kampene. Sunderland har heller ikke vunnet på de siste 13 bortekampene mot Coventry i alle turneringer – en rekke som strekker seg helt tilbake til 1985.
Rudoni i fyr og flamme
For Coventry er det spesielt Jack Rudoni som har vært i fyr og flamme denne sesongen. Midtbanespilleren noterte seg for 9 mål og 12 målgivende pasninger i grunnspillet, noe som gjør ham til lagets mest produktive spiller. I tillegg har tilveksten Matt Grimes fra Swansea City vist seg som en solid forsterkning, med flest gjennomførte pasninger i laget siden han ankom i januar. Grimes vil få en sentral rolle på midtbanen, hvor han blant annet skal bryne seg på Sunderlands trio Jobe Bellingham, Dan Neil og unggutten Chris Rigg.
Hos Sunderland er det spissen Wilson Isidor som tradisjonelt sett har vært målgarantisten. Med 12 mål i grunnspillet har han vært lagets toppscorer, men formen har sviktet mot slutten av sesongen. Isidor har ikke funnet nettmaskene på de siste 13 kampene, til tross for 23 avslutninger på mål. Skal Sunderland ha håp om et godt resultat i kveld, må Isidor finne tilbake til målformen.
Historisk overtak til Coventry
Historikken peker også i favør av Coventry. Sky Blues har ikke tapt en hjemmekamp mot Sunderland siden 1985, og i de siste 10 ligamøtene har de heller ikke gått på et tap. Det siste møtet på denne arenaen endte med en komfortabel 3-0-seier til Coventry, hvor Haji Wright leverte hat-trick. Sunderland klarte kun én avslutning på mål i hele den kampen, noe som illustrerer forskjellen mellom lagene på dette tidspunktet.
Veien videre
Det første play off-oppgjøret vil være avgjørende for begge lag før returkampen på Stadium of Light neste uke. Coventry går inn i kampen som klare favoritter, både på grunn av form, hjemmefordel og historikk. Sunderland må bryte en rekke negative rekorder om de skal komme seg til Wembley for finalen den 24. mai, hvor vinneren altså med overveiende sannsynlighet vil møte Sheffield United.
Alt ligger til rette for en fartsfylt og intens playoff-kamp i kveld. Spørsmålet er om Coventry kan fortsette sin solide form, eller om Sunderland klarer å overraske – mot alle odds.
Oddstips, play off
Coventry – Sunderland
CBS Arena, fredag 21.00
Odds fra Norsk Tipping: 2,30 – 3,20 – 3,15
Som man skjønner etter å ha lest; vi går for ren H i Coventry – til klart godkjent odds
