Første semifinale i play off til Premier League ble spilt lørdag, og det endte med hjemmeseier til Sunderland mot Luton. Med hjelp fra 46 000 tilskuere leverte The Black Cats sin tiende strake uten tap, mens Luton ble påført et første nederlag på 14 kamper. Alt ligger til rette for en rysare i returen på Kenilworth.
Ny play off-moro i dag, når Coventry får besøk av Middlesbrough.
Play off, The Championship:
Coventry – Middlesbrough
CBS Arena
Søndag 13.00
Coventry har en stolt historie å se tilbake på, men FA-cupmesteren fra 1987 har siden nedrykket fra Premier League i 2001 slitt tungt. Så sent som i 2018 var The Sky Blues å finne på nivå 4, og etter å ha klatret til The Championship ble man ikke bedre enn nummer 16 og 12 i sine to første forsøk på å klatre tilbake til eliten. Klubben har slitt både med økonomi og med å slå seg til ro på et eget stadion. Ikke før denne sesongen, da nytt eierskap overtok, har roen senket seg.
Ny langtidsavtale om spill på CBS Arena er undertegnet, og både fans og spillere kan nå puste ut – etter lang tids bruk av både Northampton og Birminghams stadionfasiliteter. Da Doug King i januar tok full kontroll over klubben hadde han nok uansett ikke forventet å skulle spille om Premier League-status allerede i år. Ved signering av kontrakt var Coventry nummer 15 på Championship-tabellen, og uten seier fra sine siste seks kamper.
Les også: Notts County er tilbake
17 avgjørende dager
Mens en klubb som Blackburn Rovers gjennom det meste av sesongen har hatt tilhold i topp 6, bare for å ryke ut i «siste minutt», har Coventry totalt vært inne på play off-plass i totalt 17 dager. Bare gjennom en solid sluttspurt har The Sky Blues sikret seg posisjon. Kun én av sine siste 17 kamper endte med tap, og 1-1 mot Middlesbrough i sesongavslutningen på Riverside var akkurat hva man trengte for å være sikret semifinale – mot nettopp Middlesbrough. Årets 5.plass er klubbens beste plassering siden 2001, men manager Mark Robins håper på mer. Selv om motstanden er formidabel.
-Spillerne har levert fantastisk over 46 kamper, men de må nå levere sine beste prestasjoner i de viktigste kampene de noen gang har spilt. Vi er tre kamper unna noe helt, helt spesielt, men det er avgjørende at de ikke frykter øyeblikket. Vi har intet å frykte, ingen trodde vi ville stå i denne posisjonen nå, sier Robins til engelsk presse.
Carrick-effekten
Middlesbrough lå nær bunnen av tabellen da Michael Carrick i oktober overtok managerjobben fra Chris Wilder. Effekten av managerskiftet var umiddelbar, med 16 seirer fra første 21 kamper under Carricks ledelse. Fra 21.plass ved skiftet, klatret Boro på rekordtid opp mot tet. En stund utfordret man sågar om direkte opprykksplass, men Sheffield Uniteds sluttspurt var uimotståelig. Nå venter dobbeltoppgjør mot Coventry, og fortsatt er det intet å være stolt av – ifølge Boro-bossen selv.
-Vi har ikke oppnådd annet enn å ha gitt oss selv en mulighet. Det er fortsatt langt frem, og ikke før på Wembley vil det være noe å vinne, sier Carrick til engelsk presse.
Nominerte duellanter
Mark Robins og Michael Carrick har mer til felles enn at de begge skal ut i semifinale. De er begge tidligere Manchester United-spillere, og de er også to av tre nominerte til prisen som sesongens manager i The Championship. Også på lagene som løper ut på banen er det spillere som kan vinne pris. To mulige matchvinnere er nemlig også nominert til gjev pris. Ligaens toppscorer Chuba Akpom og Coventrys ettertraktede toppscorer Viktor Gyökeres er begge nominert i kategorien sesongens Championship-spiller.
Heller enn å vinne pris vil de uansett alle fire heller vinne opprykk til Premier League.
