Det finnes VM-kamper som betyr litt mer enn tabellen alene. For Usbekistan er dette en slik kveld. Etter flere tiår med nesten-øyeblikk, frustrerende kvalifiseringer og følelsen av at gjennombruddet aldri helt ville komme, står landet endelig på den største scenen. Det er første gang Usbekistan spiller VM, og det skjer attpåtil på Azteca – en arena som bærer mer VM-historie i betongen enn de fleste nasjoner har i hele fotballarkivet sitt.
Fabio Cannavaro har derfor en takknemlig og utakknemlig jobb på samme tid. Han skal få spillerne til å nyte øyeblikket, men han skal også få dem til å overleve en kamp der Colombia kan gjøre VM-debuten ganske ubehagelig ganske raskt. Italieneren vet mer enn de fleste om hva et verdensmesterskap kan gjøre med spillere, nerver og nasjonal identitet, men som landslagssjef har han samtidig mye å bevise. Dette er ikke Italia 2006. Dette er en VM-debutant som må finne balansen mellom stolthet og realisme.
Usbekistan kommer ikke uten kvalitet. Abdukodir Khusanov er den store stjernen i forsvaret, en midtstopper med fart, fysikk og en status hjemme i Usbekistan som forteller mye om hvilken symbolsk rolle han har fått. Foran ham finnes rutine i Eldor Shomurodov, kreativitet i Abbosbek Fayzullaev og teknisk kvalitet i Jaloliddin Masharipov. Det er nok til å gjøre Usbekistan interessante, og nok til at Colombia ikke bare kan møte opp og hente poengene.
Men nivåforskjellen er fortsatt tydelig.
Colombia har mer enn bare farger og nostalgi
Colombia manglet i Qatar, og fraværet i 2022 gjorde vondt for en fotballnasjon som hadde vendt seg til å være en naturlig del av VM-bildet. Nå er Los Cafeteros tilbake, og denne gangen er det ikke bare minnene om 2014 og James Rodríguez’ venstrefot som bærer prosjektet.
Néstor Lorenzo har bygget et mer balansert Colombia. Det er fortsatt temperament, rytme og teknisk overskudd, men det er også mer struktur. Daniel Muñoz, Davinson Sánchez, Jhon Lucumí og Johan Mojica gir et forsvar med erfaring og duellkraft, mens Jefferson Lerma og Richard Ríos kan gi midtbanen den fysiske plattformen Colombia trenger for å slippe de offensive spillerne løs.
Og fremover er Colombia rett og slett farlige.
James Rodríguez er fortsatt kaptein, fortsatt en dødballfot og en pasningsfot som kan åpne låste kamper, men dette er først og fremst Luis Díaz’ lag nå. Bayern München-vingen kommer inn som Colombias klareste nåværende verdensstjerne. Han gir laget fart, trussel i bakrom, én-mot-én-kvalitet og den typen eksplosivitet som kan ødelegge en kampplan på to sekunder. Mot et usbekisk lag som trolig blir liggende lavt i perioder, kan Díaz bli helt avgjørende både som avslutter og tilrettelegger.
Det er også derfor spiller-tipset peker hans vei. Colombia kan angripe med flere profiler – James, Jhon Arias, Luis Suárez, Jhon Córdoba og Cucho Hernández – men mye av det farligste bør likevel komme via Díaz. Når Colombia flytter ballen raskt nok fra midtbaneleddet og ut i venstresiden, vil Usbekistan fort måtte doble opp. Da åpner det seg enten rom for Díaz selv, eller rom han kan skape for andre.
Kampbildet: Usbekistan må tåle lange perioder uten ball
Det mest sannsynlige kampbildet er ikke vanskelig å se for seg. Usbekistan kommer til å ville holde kampen levende så lenge som mulig. De vil være kompakte, beskytte egen boks, senke risikoen og håpe at Shomurodov, Fayzullaev eller Masharipov kan utnytte overgangene når Colombia mister ballen høyt.
Spørsmålet er hvor lenge de klarer å stå imot.
Colombia har flere måter å angripe på. De kan komme rundt på kantene med Díaz og Arias. De kan bruke James mellom leddene. De kan slå tidligere mot en spiss som Luis Suárez eller Jhon Córdoba. De kan også true på dødballer, der både Sánchez, Mina og Lerma gir tyngde. Det er nettopp den variasjonen som gjør Colombia over 2 mål interessant.
Dette er ikke et spill som bare handler om at Colombia er bedre. Det handler om hvordan kampen kan utvikle seg. Usbekistan skal spille sin første VM-kamp, på enorm scene, mot en motstander med mer tempo og mer erfaring. Hvis Colombia får det første målet, må Cannavaros lag etter hvert åpne seg mer. Da kommer kampbildet fort til å passe colombianerne enda bedre.
Samtidig er dette en gruppe der målforskjell kan bli viktig. Portugal er favoritt til å vinne gruppen, og Colombia vet at de helst ikke vil gå inn i den siste kampen mot portugiserne med et svakt utgangspunkt. Mot Usbekistan er tre poeng viktigst, men en tydelig seier kan også få stor betydning.
Khusanov kan få en travel natt
Langskuddet bygger på en ganske tydelig kampidé. Luis Suárez scorer, og Abdukodir Khusanov får kort.
Suárez er ikke Colombias største navn, men han er en spiss med målteft, gode bevegelser i boksen og en rolle som kan bli verdifull i en kamp der Colombia forventes å etablere trykk. Hvis Usbekistan blir presset lavt, vil Colombia trenge spillere som angriper de små rommene inne i feltet. Der passer Suárez godt.
Khusanov-delen av spillet handler ikke om at han er uvøren, men om arbeidsbelastning. Han er Uzbekistans viktigste forsvarsspiller, og nettopp derfor kan han bli satt i mange vanskelige situasjoner. Colombia kommer med fart, tyngde og bevegelser på tvers av backlinjen. Díaz kan dra forsvarere ut av posisjon, James kan slå pasningene tidlig, og spissene kan true både foran og bak stopperne.
For Khusanov blir dette en kamp der han må lese alt riktig. Han må dekke rom, vinne dueller, stoppe overganger og samtidig unngå å bli dratt ut i for mange desperate en-mot-en-situasjoner. Det kan gå fint, for han er god nok til å håndtere mye. Men når favoritten får trykk over tid, er det også lett å se for seg én sen takling, én taktisk holding eller én nødbrems som sender ham i dommerens bok.
Usbekistan kan bite, men Colombia bør koke over
Usbekistan skal ikke avskrives som turist i eget VM-eventyr. Dette er et lag med stolthet, struktur og et par spillere som kan gjøre vondt dersom Colombia blir for høye og slurvete. Shomurodov er erfaren nok til å skape problemer, Fayzullaev har kreativiteten til å finne rom, og Khusanov gir laget en defensiv leder med toppnivå.
Likevel er dette en kamp Colombia bør vinne. De har flere matchvinnere, mer fart, større bredde og en angrepsrekke som bør kunne stresse en VM-debutant over 90 minutter. Usbekistan kan holde det tett en stund, men jo mer kampen setter seg, desto mer bør Colombias kvalitet tale.
Det er også derfor hovedspillet blir Colombia over 2 mål. To scoringer kan gi sikkerhetsnett dersom markedet er asiatisk linje, mens tre colombianske mål gir full uttelling. Mot en debutant som trolig må forsvare seg dypt og lenge, er det et spill som kombinerer nivåforskjell, kampbilde og Colombias offensive bredde på en god måte.
