For Portugal handler mesterskapet om Cristiano Ronaldos siste dans, om et lag som har kvalitet nok til å gå hele veien, og om en åpningskamp de både skal vinne og helst bruke til å sette tonen. For DR Kongo handler det om noe helt annet: første VM-kamp siden 1974, oppreisning for en fotballnasjon med tung historisk bagasje, og muligheten til å vise at Leopardene hører hjemme på denne scenen.
På papiret er Portugal klart best. Roberto Martínez har en tropp full av kreativitet, balltrygghet og angrepskraft, med Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha, João Neves, Rafael Leão, Pedro Neto og Cristiano Ronaldo som deler av et offensivt register få nasjoner kan matche. De vant sin kvalikgruppe, avsluttet med 9–1 mot Armenia, og kommer til VM med en tropp som både har erfaring og bredde.
Samtidig er ikke DR Kongo et lag Portugal bare kan spasere gjennom. Sébastien Desabre har bygget et fysisk, direkte og konkurransedyktig lag med flere europeisk skolerte spillere. Chancel Mbemba leder forsvaret, Aaron Wan-Bissaka gir én-mot-én-styrke på backplass, mens Yoane Wissa, Cédric Bakambu og Simon Banza gir laget reell angrepskraft. DR Kongo kommer ikke til å ha mest ball, men de har nok fart og kraft til å gjøre vondt dersom Portugal mister balansen.
Det er også derfor over 2,5 mål frister. Portugal bør skape nok til å score flere ganger, men DR Kongo har offensive våpen som gjør at dette ikke nødvendigvis trenger å bli en ensidig 2–0-kamp. Portugal kommer til å presse, flytte mange spillere høyt og angripe med kvalitet fra flere soner. Det åpner for portugisiske sjanser, men også for kongolesiske overganger og dødballer.
Bruno Fernandes blir en nøkkel. Manchester United-kapteinen kommer fra en sesong der han igjen har vært blant Europas mest produktive tilretteleggere, og for Portugal er han en av spillerne som kan gjøre det trange kampbildet enkelt. Mot et DR Kongo-lag som trolig må forsvare seg lavt i perioder, blir hans innlegg, stikkere, dødballer og evne til å finne Ronaldo, Leão eller Neto helt sentral. Bruno assist anytime er derfor et naturlig spillerobjekt.
Langskuddet hentes fra DR Kongo. Over 0,5 DR Kongo-mål og over 3,5 DR Kongo-cornere er ikke et trygt spill, men det har en klar kampidé. Portugal skal styre kampen, men DR Kongo har fart nok til å komme seg til innlegg, kontringer og dødballer. Om de får kampen inn i perioder med trykk, særlig etter portugisiske balltap eller på høyresiden med Wan-Bissaka som mulig støttepunkt, kan cornerlinjen bli interessant. Og med Wissa, Bakambu, Banza og Mbemba som trusler i boks, er det ikke utenkelig at Leopardene også finner ett mål.
Portugal er favoritt, og det med god grunn. De har mer kvalitet, flere løsninger og en helt annen bredde. Men DR Kongo er fysisk sterke, emosjonelt ladet og farligere enn navnet alene kanskje tilsier. Det bør gi en kamp med portugisisk kontroll, men også nok liv andre veien til at målmarkedet blir interessant.
