Velkommen til helvete
Glem heksegryte. Det ordet føles nesten komisk utilstrekkelig til å beskrive hva Manchester City kan vente seg når de entrer Anfield søndag ettermiddag.
Det finnes fiendtlige bortebaner. Det finnes oppgjør der tribunen koker, der hver takling feires som en scoring og der lydnivået gjør det umulig å høre egne tanker. Og så finnes det kamper der alt dette bare er utgangspunktet.
Liverpool mot Manchester City har lenge vært et av engelsk fotballs mest intense oppgjør. Men denne gangen handler det om langt mer enn tre poeng, tabellplasseringer og gamle rivaler.
29. september falt avgjørelsen som har rystet engelsk fotball. En uavhengig kommisjon fant Manchester City skyldig i alvorlige brudd på Premier Leagues økonomiske regelverk gjennom ni sesonger, i tillegg til de fleste anklagene om manglende samarbeid med etterforskningen.
Kommisjonen konkluderte med at klubben gjennom ulike økonomiske arrangementer hadde blåst opp inntektene og redusert de rapporterte kostnadene med mer enn 900 millioner pund. City avviser fortsatt anklagene, har anket avgjørelsen og venter på avklaring rundt eventuelle sanksjoner.
Men dommen i første instans er avsagt. Og for en klubb som gjennom mer enn et tiår har dominert engelsk fotball, er det vanskelig å forestille seg en mer brutal arena for den første kampen etterpå.
For på Anfield er dette personlig.
En hel fotballverden mot City
Liverpool-supporterne trenger neppe ytterligere motivasjon for å gjøre livet surt for Manchester City. Etter år med dramatiske gullkamper, bitre nederlag og mistanker om økonomisk juks har rivaliseringen for lengst utviklet seg til noe større enn en vanlig toppkamp.
Jürgen Klopps Liverpool måtte to ganger nøye seg med sølv etter å ha samlet henholdsvis 97 og 92 poeng. Begge gangene endte Manchester City ett fattig poeng foran. Det er minner som sitter dypt på Merseyside, og som har fått ny aktualitet etter kommisjonens konklusjoner.
Nå får The Kop muligheten til å gi sin dom. Ikke i en rettssal, men fra tribunene.
Man kan vanskelig hevde at absolutt alle ønsker City et nederlag, men søndag vil trolig millioner av fotballsupportere som normalt ikke kunne tenke seg å holde med Liverpool, gjøre nettopp det. For mange har oppgjøret blitt et symbol på kampen om troverdigheten til verdens største fotballiga.
Det er allerede varslet en stor mottakelse når Manchester Citys spillerbuss ankommer stadion. Merseyside-politiet har forberedt ekstra sikkerhetstiltak, ikke minst på bakgrunn av tidligere episoder rundt Citys besøk på Anfield.
Forhåpentligvis holder fiendtligheten seg til det som gjør engelsk tribunekultur så mektig: øredøvende sang, nådeløs piping og et trykk som får motstanderne til å lengte etter garderoben.
Gary Neville har allerede spådd en brutal mottakelse. Det er vanskelig å være uenig.
Spørsmålet er ikke om det blir bråkete. Spørsmålet er hvordan Manchester City skal håndtere 90 minutter der hvert eneste feilslag, hver eneste pasning og hver eneste dommeravgjørelse kan utløse et nytt inferno.
To nye managere, en gammel rivalisering
Det er samtidig et historisk skifte som utspiller seg på sidelinjen. For første gang siden mars 2015 møtes Liverpool og Manchester City i Premier League uten verken Jürgen Klopp eller Pep Guardiola som manager.
Andoni Iraola leder Liverpool, mens Enzo Maresca har overtatt ansvaret etter Guardiola. Sistnevnte kunne knapt ha ønsket seg en mer krevende anledning til å vise at laget hans beholder roen under maksimalt press.
Sportslig har Maresca fått en strålende start. Manchester City topper tabellen med fem seirer av fem mulige, og kan bli det første laget siden sesongstart til å ta seks strake trepoengere. Italieneren kan dessuten bli bare den fjerde manageren i Premier League-historien til å vinne sine seks første ligakamper med en ny klubb.
Før landslagspausen slo City Sunderland 5-3 i en kamp som illustrerte både den formidable angrepsstyrken og sårbarheten bakover. Antoine Semenyo scoret to ganger, mens Erling Haaland, Rayan Cherki og Enzo Fernández også fant nettmaskene.
Liverpool har på sin side to seirer og tre uavgjorte etter fem serierunder. Iraolas mannskap har ennå ikke tapt, men har heller ikke vunnet en hjemmekamp i Premier League. Seks poeng skiller lagene før søndagens storkamp.
Likevel finnes det noe lovende ved Liverpools utvikling. Iraola har allerede satt sitt preg på laget med aggressivt press og høy intensitet. Ifølge Opta har Liverpool utsatt hele 48,9 prosent av motstandernes ballberøringer på egen halvdel for høyintensitetspress, høyest i ligaen.
Problemet er at City er bedre enn noen andre til å spille seg ut av akkurat dette presset. Gjestene har truffet på 83 prosent av pasningene sine under høyintensitetspress denne sesongen, også det best i Premier League.
Dermed ligger mye av nøkkelen i hva som skjer når Liverpool forsøker å omsette tribunetrykket til aggressiv gjenvinning. Lykkes hjemmelaget, kan City bli tvunget til feil på særdeles ubehagelige steder. Spiller gjestene seg gjennom det første pressleddet, åpner det seg til gjengjeld enorme rom.
Skadekrise i Liverpool-angrepet
Hjemmelaget må klare seg uten to av sine viktigste offensive spillere. Alexander Isak og Cody Gakpo pådro seg skader under landslagspausen, og begge er bekreftet ute mot Manchester City.
Isak har scoret fire mål på fem ligakamper, og bare Erling Haaland har flere denne sesongen. Gakpo har på sin side vært involvert i seks scoringer på tvers av turneringene.
Enda verre for Iraola er det at heller ikke Hugo Ekitiké er tilgjengelig. Dermed står Liverpool med Lewis Koumas som eneste rendyrkede spissalternativ, selv om Bradley Barcola også kan brukes sentralt.
Det legger ekstra ansvar på Florian Wirtz og Dominik Szoboszlai. Tyskeren har ennå ikke levert de offensive tallene som forventes av ham i Premier League, mens Szoboszlai blir viktig både i presspillet og med sine løp inn i farlige avslutningsposisjoner.
City må klare seg uten suspenderte Phil Foden, men får Erling Haaland tilbake i aksjon etter at nordmannen ble tatt av som et føre-var-tiltak under landslagsoppholdet. Maresca har bekreftet at stjernespissen er klar.
Anfield er ingen garanti
Hvor mye et kokende Anfield faktisk betyr, blir en fascinerende del av søndagens oppgjør. Historisk har Manchester City hatt betydelige utfordringer på denne arenaen, men den siste tiden har gjestene vist at det finnes unntak.
City vant begge ligamøtene med Liverpool forrige sesong, inkludert 2-1 på Anfield i februar. Det var første gang siden 1937 at de hadde vunnet to strake ligakamper mot Liverpool, og nå kan de vinne på Merseyside i to påfølgende ligasesonger for første gang siden 1953.
Erling Haaland scoret i februarseieren, hans første Premier League-mål på Anfield etter tre tidligere målløse besøk. Nordmannen har nå scoret mot samtlige 25 motstandere han har møtt i Premier League.
Søndagens kamp blir derfor også en test på om Liverpool klarer å holde hodet kaldt i et oppgjør som på forhånd er ladet med så mye følelser. For det er ikke nødvendigvis laget med høyest puls som vinner.
Manchester City har kvalitet nok til å stilne ethvert stadion. Men akkurat denne søndagen kan det bli vanskeligere enn noen gang.
Beste spill: Begge lag scorer
Det er fristende å la seg rive med av alt som venter Manchester City på Anfield og spille hjemmeseier. Sportslig finnes det imidlertid gode argumenter for å holde seg unna det rene sluttresultatet.
City har vunnet samtlige fem ligakamper, Haaland topper toppscorerlisten med fem mål, og gjestene kommer fra en ellevill 5-3-seier over Sunderland. Samtidig viste nettopp den kampen at Marescas mannskap kan være sårbare defensivt når oppgjørene åpner seg.
Liverpool mangler riktignok Isak og Gakpo, men Iraolas intense presspill bør gi hjemmelaget muligheter til å skape sjanser. Med Anfield i ryggen forventes et Liverpool-lag som går rett i strupen på gjestene.
Mot et City-lag som både kan straffe Liverpools høye press og selv havne under voldsomt trykk, fremstår begge lag scorer som en mer interessant inngang enn å velge side i et uforutsigbart toppoppgjør.
Spill på spiller: Dominik Szoboszlai scorer
Fraværet av Alexander Isak og Cody Gakpo betyr at Liverpool må finne mål fra andre posisjoner. Det gjør Dominik Szoboszlai til et interessant alternativ i målscorermarkedet.
Ungareren har et kraftfullt skudd fra distanse, samtidig som hans løpskapasitet gjør ham verdifull i Iraolas aggressive spillestil. Når Liverpool vinner ballen høyt i banen, kan Szoboszlai dukke opp i rommet foran Citys forsvar eller komme på et sent løp inn i boksen.
Dette er et spill med betydelig risiko, ikke minst fordi City er flinke til å kontrollere slike mellomrom. Men i en kamp der Liverpools normale målscorere mangler, er det naturlig å se mot en offensiv midtbanespiller som kan avslutte både fra distanse og inne i feltet.
Langskuddet: Erling Haaland scorer og Alexis Mac Allister får kort
Erling Haaland kommer til Anfield som Premier Leagues toppscorer med fem mål på fem kamper. Han fant endelig nettmaskene på denne arenaen i februar, og har også scoret i Citys siste ligakamp. At han ble tatt av under Norges landskamp, var et føre-var-tiltak, og Maresca har bekreftet at nordmannen er spilleklar.
Den andre delen av kombinasjonen er Alexis Mac Allister på dommerens blokkliste. Argentineren får en krevende jobb sentralt på midtbanen, der han både skal hjelpe Liverpool med å holde kontroll på Citys pasningsspill og stanse overganger når hjemmelagets press brytes.
Mac Allister har pådratt seg to gule kort på syv kamper i alle turneringer denne sesongen, og har et snitt på 1,43 begåtte frispark per kamp. Kampens dommer, Chris Kavanagh, har dessuten vist fem gule kort i snitt på sine tre Premier League-oppdrag denne sesongen.
Kombinasjonen forutsetter at Liverpool må begå taktiske frispark for å hindre Citys angrep, samtidig som Haaland utnytter minst én av sjansene han får. Det er langt fra sikkert, men et interessant langskudd i en kamp med potensial for både mål og høy temperatur.
