Spabyen Harrogate Town fortsetter å gjøre underverker, og nå lukter det et nytt usannsynlig opprykk.
Klokken nærmet seg 93 minutter på regntunge Wetherby Road lørdag ettermiddag. Solen hadde for lengst gått ned i den sjarmerende spabyen i Yorkshire. Gresset på det lille anlegget til Harrogate Town var tungt, men på det våte gresset dukket Jack Muldoon opp.
Harrogate Town vant dermed 1-0 hjemme mot Colchester United og klatret med det opp på syvendeplass på tabellen i League Two. En plass som i dag hadde gitt dem play off og muligheten for opprykk til League One. Harrogate Town, som til og med vi tippet på nedrykksplass før sesongstart, kan altså ta et nytt usannsynlig opprykk. Men først gjenstår 16 matchballer, den første allerede tirsdag kveld borte mot ligaens nest beste lag, Mansfield.
Simon Weaver sine 15 magiske år
Ikkee mange hadde hørt om Harrogate Town før de sesongen 2019/20 sjokkerte ved å rykke opp til League Two og det berømte ligasystemet i England. Ikke mange har hørt særlig mye om dem senere heller.
Spa-byen i nordre del av Yorkshire har sjelden blitt nevnt i samme åndedrag som fotball, men i 2009 kom ringreven Simon Weaver til klubben etter at han så en annonse om den ledige stillingen hos The Non-League Paper.
Spilleren med flere klubber i ligasystemet bak seg har blitt et synonym med suksessen klubben nå opplever. To år etter at Simon Weaver ble manager i klubben kom hans far Irwing Weaver inn som ny eier i klubben. De første årene var en kamp mot nedrykk fra nivå seks i England, og etter en lang rekke med dårlige resultater i 2016/17-sesongen bestemte familien Weaver seg for at klubben nå skulle bli profesjonelle på fulltid.
Før sesongen 2017/18 forlot en rekke spillere klubben, og inn kom det spillere på fulltidskontrakt. Deres første sesong ble en opptur og laget kom seg til play off som endte med opprykk fra National League North til National League. Deres første sesong i National League endte igjen med play off, men denne gangen ble det tap.
2019/20-sesongen lå Harrogate Town godt an da sesongen ble stoppet av Covid-19. Klubbene på dette nivået ble enige om at ligatabellen skulle avgjøres ved hjelp av omregning av poeng etter hvordan den første delen av sesongen hadde gått. Der endte Harrogate Town på andreplass og var klare for ny play off. Semifinalen endte med 1-0 seier over Boreham Wood og dermed var det duket for finale på selveste Wembley for den lille klubben.
Midt i en korona-pandemi, uten fans på Wembley, sjokkerte Harrogate Town hele England ved å slå mektige Notts County 3-1 og dermed var klubben klar for The Football League for første gang i deres 107 år lange historie. Og det bare tre år etter at klubben ble helprofesjonelle.
Wetherby Road måtte oppgraderes, og det raskt. Kunstgresset måtte gjøres om til gress og fasilitetene på stadionet som tok knappe 4000 trengte oppgraderinger. Dessverre ble aldri den første sesongen i ligasystemet den festen de hadde håpet på. Bortsett fra to kamper i desember med begrenset adgang, ble deres første sesong i League Two spilte for tomme tribuner. Men det stoppet ikke Weaver og gjengen som endte på en særs overraskende 17.plass med hele 12 poeng ned til nedrykkslagene.
Harrogate Town med nye drømmer
Sesongen 2021/22 ble på mange måter den festen klubben fortjente. Fulle tribuner var på plass når Harrogate Town skulle ta fatt på den vanskelige sesong to. Sesongen startet glimrende med andreplass etter elleve kamper før sesongen ebbet ut med trygg plass og en tredje sesong på nivå fire. Nå måtte det vel snart ta slutt?
Neida. Våre tabelltips er allerede gjort til skamme, og Weaver er kåret til månedens manager for januar etter at The Sulphurites, som laget kalles, bare har tapt en av deres elleve siste ligakamper. Til og med ligaleder Stockport County måtte ta til takke med poengdeling av Harrogate kom på besøk for en knapp uke siden. Laget som denne sesongen måtte spille store deler av sesongen uten en umotivert Luke Armstrong, som endelig fikk sitt ønske om større oppgaver oppfylt i januar, har på utrolig vis bare blitt sterkere og sterkere utover i sesongen.
Manager Simon Weaver troner soleklart øverst som den lengstsittende manageren i ligasystemet. Han nærmer seg snart 15 år som manager for den fine spa-byen. 14 år og 265 dager teller vi når han igjen leder laget sitt ut på gressmatten tirsdag kveld. Det er en utrolig bragd i seg selv. Og nå kan Simon Weaver og hans far Irwing drømme om nye bragder. League One-bragder.
Tirsdagens kamper i League Two
League Two ble om mulig enda jevnere etter helgens kamper. Både Barrow og Wrexham tapte mot henholdsvis Wimbledon og Bradford, og dermed er de begge forbigått av Crewe som klatret opp på direkte opprykk bak Stockport og Mansfield, som på sin side tok tre enkle bortepoeng hver.
Bare syv poeng skiller Harrogate på syvendeplass og deres langt større rival Bradford på 14.plass. Mellom dem har både Wimbledon, Gillingham, Notts County, Newport, Morecambe og Accrington håp om play off i det som blir et ellevilt race frem mot sesongslutt. Og allerede i kveld er det flere av lagene som skal i aksjon mot hverandre både i Accrington, Newport og Bradford. I tillegg blir det storoppgjør fra Stockport når Crewe tar den korte turen inn mot Manchester.
- Accrington – AFC Wimbledon
- Barrow – Forest Green
- Bradford – Milton Keynes Dons
- Colchester – Grimsby
- Crawley – Walsall
- Gillingham – Swindon
- Mansfield – Harrogate Town
- Newport – Notts County
- Salford City – Doncaster
- Stockport County – Crewe
- Sutton United – Wrexham
- Tranmere – Morecambe
