Fra glede til frustrasjon

Etter tre tapte play off-finaler lyktes Sunderland i mai endelig å vinne på Wembley, og returen til The Championship føltes garantert som en enorm lettelse blant Black Cats-fansen som har følt mer skam enn glede av å bli portrettert i den glimrende Netflix-dokumentaren Sunderland ‘Til I Die.
Sunderland kan vise til hele 15 sesonger i Premier League på 2000-tallet, men etter det doble nedrykket i 2017 og 2018 har det vært tungt å være følger av de svarte kattene. Nå er man uansett tilbake, og det er naturligvis store forventninger i den fotballgale byen som selv på nivå 3 har sett supportere valfarte til Stadium of Light. Et publikumssnitt på over 30.000 i League One er ikke å kimse av.
Uro før avspark
Alex Neil var mannen som til slutt førte Sunderland forbi siste Wembley-hinder og tilbake til The Championship. Den tidligere Norwich- og Preston North End-manageren var naturligvis svært tilfreds etter finaleseieren mot Wycombe i mai.
-Det er både glede og lettelse, og akkurat nå er jeg mer stolt enn noen annen. Sunderland-fansen har ventet lenge på denne dagen, og at vi da klarer å gi dem hva de ønsker og fortjener betyr naturligvis alt, sa den skotske 41-åringen da opprykket var et faktum.
Bare dager før ligastart er imidlertid tonen en litt annen. Sommerens overgangsvindu har bare gitt to nykommere (Dan Ballard og Aji Alese), da i tillegg til permanent kontrakt til to (vingløperne Leon Dajaku og Jack Clarke) av de som var på lån forrige sesong. Samtidig har syv seniorspillere forsvunnet ut, og stallen ser faktisk svakere ut nå enn da laget forlot League One.
-Jeg vil ikke hente forsterkninger natt til 1.september, jeg vil gjøre dem i god tid før ligastart, sa en frustrert Sunderland-manager til lokal presse i helgen.
Spisskrise
Langt mellom nye ansikter på Stadium of Light så langt, men kan hende er det aller viktigst at man har klart å beholde Ross Stewart. «The Loch Ness Drogba» scoret forrige sesong 25 ligamål, og var av hovedårsakene til at Sunderland kunne feire retur til The Championship.
Rangers og Norwich City er av flere klubber som i sommer har forhørt seg om 26-åringens tilgjengelighet, men så langt virker måljegeren å bli værende på Stadium of Light. Uten ham vil det da også være fullstendig krise offensivt. Faktisk har ikke Sunderland i skrivende stund et eneste reelt spissalternativ, og dette er naturligvis noe av hva som gjør Axel Neil så frustrert.
Et nytt lån av Everton-angriper Nathan Broadhead har blitt nevnt som en mulig løsning, men kampen om Tottenhams evige leiesoldat Troy Parrott tapte man i går. Også den unge Aston Villa-angriperen Cameron Archer sies å stå på ønskelista, men 20-åringen virker å være inne i varmen hos Steven Gerrard som vil ha ham i beredskap på Villas benk.
Også i andre enden av banen er det beredskapskrise. Keeperduoen Thorben Hoffmann og Lee Burge har forlatt Sunderland i sommer, og tilbake står man med urutinerte Anthony Patterson. 22-åringen leverte godt i sine 20 League One-kamper forrige sesong, men har aldri tidligere forsøkt seg på dette nivået. Bak ham i rekkene finnes dessuten ikke annet enn juniorer. Ryktene sier imidlertid at sisteskansen Alex Bass kan være på vei fra Portsmouth – som cover for Patterson.
Det var tøft nok i utgangspunktet, om ikke Alex Neil også skal gå til sesongstart med en svekket spillerstall sammenliknet med den han ledet i League One forrige sesong. Liten tvil om at det haster for The Black Cats.
Flere saker om helgens sesongstart i The Championship, League One og League Two kan du – HELT GRATIS – lese i dagens rykende ferske EFL-spesial.