Nær 200 millioner pund i potten, men for Coventry og Luton står så mye, mye mer enn penger på spill. De begge finalistene spilte så sent som i 2018 om poeng på nivå 4, og nå skiller altså bare én kamp fra Premier League. Et eventyr for begge klubber og deres fans, som de siste årene har kjempet i voldsom motbakke – både på- og utenfor banen. Luton Town kan bli aller første klubb som går fra toppdivisjonen til Non League, og hele veien tilbake igjen. Ved seier lørdag vil hele reisen ha tatt 31 år, og man vil for aller første gang få se The Hatters i Premier League.
Deres forrige nedrykk fra toppdivisjonen kom som kjent året før toppdivisjonen skiftet navn. Og den 29-årige midtbanespilleren Pelly Ruddock Mpanzu har altså vært med hele veien fra National League og opp. Om noen fortjener å lørdag få feire opprykk mer enn noen annen, så er det nok han.
Himmelblått under
Coventry har i motsetning til Luton spilt Premier League-fotball, sågar i ni strake sesonger. Men året Luton rykket ned, var Coventry på nippet til å måtte slå følge ned. The Sky Blues endte bare én plass og to poeng foran Town på tabellen. I 2001 måtte man imidlertid resignere, og siden da har Coventry slitt tungt både på og utenfor banen. Pengeproblemer, eierskifter og ikke minst stadionproblematikk har fulgt klubben gjennom altfor mange år. Siden klubben i 2005 vinket farvel til Highfield Road har man slitt med få finne et fast tilholdststed, samtidig som bygging av et nytt stadion ved atskillige anledninger har blitt utsatt.
Flere sesonger har de himmelblå blitt henvist til «hjemmekamper» på bortebane, i både Northampton og Birmingham. I januar i år kom imidlertid enda en ny eier inn, og det ble samtidig tegnet femårsavtale om bruk av CBS Arena (Ricoh Stadium) i fem år. Eierskapet virker solid, og det samme gjør stadionavtalen. At det allerede i år skulle spilles om Premier League-billett er uansett en overraskelse for de aller fleste.
Finale for romantikerne
Coventry la etter eierskiftet frem en femårsplan, men den planen er nå akselerert med fem år. Absolutt ingen så dette komme, da laget så sendt som i oktober lå aller sist på Championship-tabellen. Mens øvrige lag hadde fullført elleve runder, hadde The Sky Blues bare fått spille åtte kamper. Rugbykamper hadde ødelagt gressteppet på CBS Arena, og deres første fire hjemmekamper måtte derfor utsettes. Og på åtte kamper hadde man bare plukket totalt seks poeng. Ingen tenkte da at play off og opprykksfinale kunne være et fint siktemål.
-Dette blir en finale for romantikerne. Jeg har fulgt Lutons slitsomme kamp gjennom årene, og vi har ikke hatt det enkelt selv. Fansen har imidlertid støttet oss hele veien, og dette gjør at så mye enklere. Nå står vi foran en kamp som kan forandre alt, sier Coventry-manager Mark Robins som i 2017 vendte tilbake til sin andre periode som Sky Blues-boss.
Uviss affære
Luton er akkurat like lystne på nytt stadion som Coventry, og skulle det endte med Hatters-opprykk – så haster det. Bare drøyt 10.000 tilskuere får plass innenfor portene på Kenilworth Road, og fasilitetene er ikke hva man normalt sett opplever på et Premier League-stadion. Mer sjarmerende enn hos de fleste, men glamorøst kan man nok ikke kalle det. Og Luton er nok manges favoritt til å ta seg hele veien opp til en aller første sesong i Premier League. Town er ubeseiret fra sine siste ni møter med Coventry, og forrige nederlag kom altså i League Two.
Begge denne sesongs innbyrdes møter endte imidlertid uavgjort, og Coventrys formutvikling står ikke mye tilbake for motstanderens. Luton gikk ubeseiret gjennom sine siste 14 Championship-kamper, mens Coventry bare tapte én av sine siste 16. Semifinaleseier over to kamper mot Middlesbrough var også et skremmeskudd. The Sky Blues skal alt annet enn avskrives, og uansett vinner vil laget som rykker opp bli ønsket varmt velkommen tilbake etter altfor lang tids fravær.
Coventry – Luton
Wembley Stadium
Lørdag 17.45
Det endte 2-2 i lagenes første møte denne sesongen. Etter kamp var Coventry tabelljumbo, og Luton nummer 18 på Championship-tabellen. Drøyt åtte måneder senere møtes lagene til kamp om plass i Premier League. I sesonginnspurten har ingen kunne matche disse lagenes formutvikling. Luton gikk 14 strake uten tap, før de røk 0-1 i første semifinale mot Sunderland. 2-0-seier i returen sikret uansett plass på Wembley. Coventry tapte bare én (Burnley) av sine siste 16 kamper i ligaspillet, før Gustavo Hamer sikret avansement til finale på bekostning av forhåndsfavoritt Middlesbrough.
Oddsen går i favør av Luton, men The Hatters har vært som best hjemme på intime Kenilworth Road, På mektige Wembley vil Coventrys løpsvillige Viktor Gyökeres få enormt med plass å boltre seg i. Det er vanskelig å spå en vinner, og den av disse to som blir belønnet med Premier League-spill vil uansett ha fortjent det. Både FA-cupvinneren fra 1987 og ligacupvinneren fra 1988 har vært savnet.
