Championship-sesongen oppsummert

Sesongens lag i League One og League Two er kåret, og nå har tiden kommet til oppsummering for The Championship.

Championship-sesongen nådde sitt endelige klimaks da Southampton i play off-finalen på Wembley forrige helg senket Leeds, og sikret seg den siste ledige opprykksplassen. Leeds spilte i den ordinære sesongen inn hele 90 poeng, men kom likevel til kort da det før første gang siden 1998 krevdes mer enn som så for å kunne bli belønnet med direkte opprykk til Premier League.

Gjennom hele sesongen var det fire klubber som kjempet om de to øverste plassene, og av Leicester, Ipswich, Leeds og Southampton var det altså de to førstnevnte som på siste ordinære spilledag kunne juble. Før Adam Armstrong og The Saints unyttet siste mulighet til å slå følge opp.

Eventyret Ipswich

At tre av de fire tetlagene skulle være forrige sesongs tre nedrykkere fra Premier League, var som tippet på forhånd. Tipsavisen ga før sesongens avspark også et outsider-stempel til Ipswich, men at det skulle ende med et andre direkte opprykk var mer enn forventet.  For Town har denne sesongen vært som et eventyr, og Kieran McKenna har fått betalt for å stole på spillerne som sesongen 2022/2023 sikret opprykk fra League One.

Det var ingen overraskelse at McKenna ble kåret til sesongens manager, og de siste to ukene har det da også flommet rykter om at suksessmanageren har blitt finsiktet av både Chelsea og Manchester United. Torsdag ble det uansett bekreftet at McKenna valgte å heller takke ja til tilbud om ny langtidskontrakt på Portman Road. Til Town-fansens store lettelse og glede.

Utfordrende oppgave

Det feires opprykk i Leicester, Ipswich og Southampton, men gleden har ofte vist seg å bli kortvarig for nyopprykkede til Premier League. Forrige sesong var det Burnley, Sheffield United og Luton som tok turen opp, og de er som kjent alle nå tilbake for å forberede seg på spill om Championship-poeng. Ingen av dem var i realiteten i nærheten av gode nok, til tross for at to klubber foran dem på tabellen ble ilagt minuspoeng. For Sheffield United endte det sågar med godt over 100 baklengsmål og bare tre seirer fra 38 kamper.

Det blir ikke enklere for denne sommerens tre nyopprykkede. Leicester endte opp med Championship-tittelen, men virker nå å måtte lete ny manager. The Foxes virker jo også å måtte starte neste sesong med en god bunke minuspoeng.

Tøffe krav

Bare én gang på de siste 20 Championship-sesongen har færre enn ti klubber byttet minst en manager i løpet av sesongen, og trenden holdt seg også denne gang. Hele 15 av 24 klubber byttet sjef i løpet av sesongen. Siste skifte ble gjort kort tid etter siste spilledag, da Hull valgte å vinke farvel til Liam Rosenior. Tigrene tapte sin siste kamp for sesongen, og var da tre poeng unna plass i play off. Noe overilt virker uansett beslutningen gjort av Hull-styret, da Rosenior for bare noen uker siden var én av tre nominerte til prisen som sesongens manager i The Championship. I The Football League er det imidlertid kort vei fra himmel til helvete, noe historien med tydelighet viser.

Wayne Rooney var også av dem som i løpet av sesongen ble fjernet fra managerjobb i denne divisjonen, men den tidligere storscoreren får altså neste sesong ny mulighet. Kort tid etter å ha bidratt til at Birmingham neste sesong må spille om poeng på nivå 3, skal den tidligere landslagsangriperen nå prøve lykken i Plymouth.

Tungt tap, men ny energi gir håp

Leeds United må forberede seg på nok en Championship-sesong, etter at det endte med forsmedelig nederlag i finalen mot Southampton. Var aldri opp mot sitt beste på Wembley, og opprykket ble kastet bort i innspurten av den ordinære sesongen, da bare én av siste seks kamper ble vunnet. Daniel Farke virker fortsatt å ha tillit, men det blir ikke nødvendigvis enklere neste sesong. Crysencio Summerville, Wilfried Gnonto, Georginio Rutter og stortalentet Archie Grey forventes alle å forsvinne, og at Red Bull kommer inn som ny energigivende draktsponsor er da bare mager trøst.

Kåringene:

Sesongens spiller

Å si at Sammie Szmodics på egenhånd sikret Blackburn Rovers ny Championship-kontrakt blir kanskje å dra det langt, men langt unna er vi ikke. Den irske landslagsspilleren hadde aldri tidligere levert over seks scoringer i løpet av en Championship-sesong, før han denne gang endte opp som toppscorer med 27 av Blackburn Rovers’ totalt 60 scoringer.

Sesongens komet

Archie Gray var frem til 6. august i fjor mest kjent for å være sønn av tidligere Leeds-helt Andy Gray. Etter da å ha fått sin debut for Leeds i The Championship, har ikke 18-åringen sett seg tilbake. Den anvendelige unggutten har ikke bare debutert, han har spilt 44 av 46 ligakamper – og det sågar i flere ulike posisjoner. Gjennombruddet med klubblaget har også gitt debut for Englands U21-lag, der han også scoret mål i sin aller første kamp.

Sesongens manager

Kieran McKenna, og dette valget gir seg selv. Sommeren etter å ha ledet Ipswich fra League One til The Championship, er klubben for første gang på 22 år klare for å måle krefter med de største i Premier League. Målet er dessuten nådd gjennom tiltro til brorparten av spillerne som ledet klubben gjennom League One. Ipswich vant 11 av sesongens første 13 kamper, og endte til slutt opp med bare 6 tap fra 46 kamper. Alle andre Championship-klubber endte med tosifret antall nederlag.

Sesongens bomkjøp

Southamptons kjøp av Ross Stewart fra Sunderland har så definitivt vært svært dårlig butikk. Den skotske angriperen ble av Sunderland hentet for vekslepenger fra Ross County, og var stor suksess da The Black Cats tok seg ut av League One. Siden 2022 har imidlertid spissen stort sett gått skadet, og han var også skadet da Southampton i fjor sommer bestemte seg for å legge hele åtte millioner pund på bordet for spillerens signatur. Sunderland-ledelsen lo hele veien til banken, mens Southampton siden da har sett ham på banen i totalt 42 minutter.

Sesongens positive overraskelse

Mye Ipswich i denne oppsummeringen av Championship-sesongen, men slik må det nesten bli når traktorguttene tar to opprykk i etterfølgende jafs. Ikke siden Southampton i 2012 har noen tatt strake opprykk fra League One direkte til Premier League.  Ingen tapte forrige sesong færre kamper (6), ingen scoret flere mål (91), og siden ansettelsen av Kieran McKenna i desember 2021 har ingen i de fire øverste divisjonene plukket flere poeng.

Sesongens skuffelse

For bare andre gang i klubbens historie, og for første gang på 30 år, må Birmingham City nå innstille seg på spill om poeng på nivå 3. Klubbens nye profilerte eiere kan atskillig mer om amerikansk fotball enn engelsk, og dette beviste seg. Hele seks ulike managere rakk gjennom sesongen å lede laget, og den mest suksessrike av dem var den som først ble sparket.

Sesongens lag i The Championship (4-2-3-1)

Keeper: Mads Hermansen, Leicester

Forsvar:
Høyreback: Kyle Walker Peters, Southampton
Midtstopper: Jacob Greaves, Hull
Midtstopper: Ethan Ampadu, Leeds
Venstreback: Leif Davis, Ipswich

Defensiv midtbane:
Gabriel Sara, Norwich
Kiernan Dewsbury Hall, Leicester

Midtbane:
Crysencio Summerville
Sammie Szmodics, Blackburn
Morgan Whittaker, Plymouth

Angrep: Adam Armstrong, Southampton

Av: Kim Marki og Kjetil Myklebust