Man skal ikke lenger tilbake enn henholdsvis 2017 og 2019 for å finne sist Newcastle og Aston Villa var å finne på nivå 2 i England. Veldig, veldig mye har skjedd i de respektive klubbene siden da. Aston Villa kommer denne uken rett fra imponerende kvartfinale mot Paris Saint-Germain i Champions League, mens Newcastle – som selv slo nettopp PSG i gruppespillet av Champions League i 2023, nettopp har hentet sin femte strake Premier League-seier – og nå er nummer 3 på tabellen.
Liten tvil om at begge klubber for alvor har etablert seg, både i engelsk og internasjonal sammenheng. Denne helgen spiller de et nøkkeloppgjør i kampen om å nå den gjeveste europacupen neste sesong. Det er imidlertid ikke vinn eller forsvinn, da begge fortsatt har gode muligheter for å vinne frem. Av de to, så er det nok uansett Villa som i størst grad trenger poengene denne helgen.
Bli abonnent (sjekk tilbudet!) og få umiddelbar tilgang til helgens avis
Stolt Villa-boss
Skuffelsen i Villa-garderoben etter tirsdagens kamp var garantert enorm. Veldig få trodde Premier League-klubben kunne snu 1-3-tapet mot PSG fra første kamp i Paris, og da franskmennene etter en snau halvtime ledet 2-0 også på Villa Park, så var moroa over.
Den gang ei. Youri Tielemans ga hjemmefansen et ørlite håp med sin redusering rett før pause, og etter hvilen var det stormløp mot Gianluigi Donnarumma i PSG-buret. John McGinn og Ezri Konza snudde kampen til Villas fordel, men den siste forløsende scoringen som ville gitt ekstraomganger glimret med sitt fravær. Og kanskje var det Unai Emerys valg etter 75 minutter som ødela mulighetene. Ollie Watkins ble helt korrekt satt på banen som en ekstra offensiv trussel, men han burde nok da gjort Marcus Rashford selskap – heller enn å erstatte ham.
Emery var uansett først og fremst stolt av eget lag, og ønsket om mer europeisk toppfotball står høyt på agendaen.
-Det er dette nivået vi ønsker å være på. Jeg er veldig stolt over hva vi har oppnådd, og fokus nå er på å få den samme muligheten i neste sesongs Champions League. De neste ukene blir svært viktige, sa Villa-bossen til fremmøtt presse etter kamp.
Nøkkelkamper
Eneste gjenstående spenning i Premier League denne sesongen er hvem som skal ta de ledige plassene som gir spill i neste sesongs europacuper. I kampen om topp 5 og Champions League er det mange involverte. Newcastle har etter fire imponerende seirer på rappen tatt tredjeplassen, mens Nottingham Forest, Manchester City, Chelsea og Aston Villa er øvrige utfordrere i kampen om neste sesongs CL-fanfarer. Flere av dem skal dessuten opp mot hverandre gjennom påsken.
Og Villa er kanskje laget med den tøffeste innspurten. Først ut er altså lørdagens batalje mot formlaget Newcastle, før det bare tre dager senere venter kamp mot tabellnabo Manchester City. Før status gjøres opp skal Villa også opp mot Fulham, Bournemouth, Tottenham og Manchester United. De to sistnevnte er riktignok langt nede på nedre tabellhalvdel, men likevel – på en god dag – kapable til å stikke kjepper i hjulene på hvem det skulle være.
Formlag fremfor noen
Villa håper, mens håp er erstattet av tro i Newcastle. Fra siste ti Premier League-runder er det tross alt bare Liverpool som har plukket flere poeng, og fra siste seks runder er det ingen som er bedre. Siste fem er alle vunnet, med total målscore 15-2! Og oppsiktsvekkende nok sammenfaller målfesten med måltørke hos toppscorer Alexander Isak. Svensken scoret riktig nok mål i 5-0-seieren mot Crystal Palace onsdag, men da først etter å ha misbrukt en snau håndfull gedigne muligheter. Og dette var altså hans bare andre scoring fra siste seks kamper.
I stedet er det spillere som Sandro Tonali, Harvey Barnes og Jacob Murphy som har stjålet plassen i rampelyset de siste ukene. Sistnevnte høyreving står nå med totalt 19 målpoeng. Etter forrige sesong å bare fått starte 14 Premier League-kamper ropes det nå høyt, fra flere steder enn Newcastle-distriktet, om plass på det engelske landslaget for 30-åringen.
Aston Villa – Newcastle
Villa Park, lørdag 18.30
Odds fra Norsk Tipping: 2,50 – 3,40 – 2,65
Seieren mot Paris Saint-Germain gjør at Aston Villa nå har gått 18 strake hjemmekamper uten tap i alle turneringer. Emerys utvalgte har også vunnet ni av sine siste ti kamper, med nederlaget i Paris som eneste nedtur. Ingen skadeproblemer å ta hensyn til, men ny tøff topp-5 batalje venter – mot Manchester City – i midtuka. Emery vil trolig gjør noen forandringer i førsteelleveren.
Newcastle er i kjempeform, og har også flott statistikk mot Aston Villa. Alle de siste tre er vunnet, med minst tre scorede mål i hver kamp. Inkludert ligacupfinalen har The Toons nå notert seks strake seirer, med total målscore 17-3. Bare Liverpool og Arsenal har plukket flere poeng på bortebane. Ingen nye skadeproblemer, men Sven Botman, Jamaal Lascelles og Lewis Hall er fortsatt ute. Eddie Howe er heller ikke tilbake, så Jason Tindall styrer troppene også i ettermiddag.
