Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
I år som i fjor virker fire klubber å skulle kjempe om to direkte opprykksplasser i The Championship. Leeds troner i tet, som de lenge gjorde også forrige sesong – før de sprakk på oppløpssiden. I tillegg er det Burnley, Sheffield United og Sunderland som denne gang har klart å skaffe seg luke til de øvrige. Sheffield United virket lenge ustoppelige, men ble vippet ned fra tronen etter tap i de begge toppkampene mot Burnley og Sunderland. Og nettopp de to sistnevnte skal denne gang innlede runden – i fredagens batalje under flomlysene på Turf Moor.

Hjemmelaget blir knepen favoritt, og da mye grunnet at de nekter å slippe inn mål. Scott Parkers utvalgte har i løpet av sesongens første 26 kamper bare tillatt utrolige ni baklengsmål, og i alle de siste fire har James Trafford holdt nullen. Røk 0-1 i omvendte møte på Stadium of Light, og søker her revansj som vil ta dem til tabelltopp. Det eneste vi føler oss ganske sikre på, er at det vil bli beskjedent med nettsus.
Cardiff i hardt vær
De to øvrige topplagene, Leeds og Sheffield United, blir naturlige favoritter hjemme mot henholdsvis Sheffield Wednesday og Norwich. Bak firerbanden er det flust med lag som har kikkerten rettet mot topp 6 og play off. Av disse er også Swansea, som imidlertid er pisket til å vinne helgens Wales-derby – om ikke luka frem til 6. plassen skal bli for lang. Svanene har da også vunnet fem, og bare tapt én, av siste åtte mot erkerivalen.
Og denne helgen ankommer man Cardiff City Stadium som forhåndsfavoritt. Hjemmelaget er tross alt å finne bare poenget over nedrykksstreken – med bare én seier fra sine siste 13 Championship-kamper. Form ut av vindu og andre lokaloppgjørs-klisjeer tas igjen i bruk, men Swansea blir uansett favoritt lørdag formiddag.
Les også: Alle engelske overganger, oppdateres daglig
Pompey får tillit

Under 2,5 mål i toppkampen mellom Burnley og Sunderland blir som nevnt av ukens spill, men oddsen er beskjeden. Da er det mer å hente på at Portsmouth tar full pott hjemme mot opprykksjagende Middlesbrough.
Ja, Portsmouth har bare Plymouth bak seg på tabellen, men hjemme på Fratton Park viser John Mousinhos utvalgte styrke. Siste fem hjemmekamper har gitt fire seirer, en uavgjort og formidable 14-1 i målscore. Fire av neste fem kamper spilles hjemme foran egne fans, og da skal det være gode muligheter for å klatre på tabellen. Første besøkende er Middlesbrough, som altså er inne på play off-plass – men også har gitt bort poeng i fire av sine siste fem kamper.
Helgens spill
***
Portsmouth – Middlesbrough H, dnb
**
Burnley – Sunderland Under 2,5 mål
Cardiff – Swansea Under 2,5 mål
Oxford – Blackburn H, dnb
Odds for runden finnes hos Norsk Tipping
Championship-runden

Burnley – Sunderland
Scott Parkers Burnley slipper fortsatt ikke inn mål, og har stø kurs mot opprykk. I toppkampen borte mot Blackburn holdt The Clarets i fjerde kamp på rad nullen, og scoring av Zian Flemming sørget for at tre poeng ble med hjem fra Lancashire-derbyet. Flemming ble deretter tomålsscorer da man – etter innledende problemer – på bekostning av Reading avanserte i FA-cupen. Sunderland er sesongens positive overraskelse, og ett av fire lag som fortsatt kan ha kikkerten rettet mot direkte opprykk. Måtte forrige helg takke for seg i FA-cupen, men i ligaspillet har man tatt poeng fra syv av de siste åtte. Slo Burnley 1-0 på Stadium of Light.
Cardiff – Swansea
Tre strake 1-1-kamper, og fire uten tap, har ført Cardiff over nedrykksstreken. Tok også fin skalp i FA-cupen, da de lørdag ekspederte sin høytflyvende divisjonskollega Sheffield United. Sliter imidlertid fortsatt med å score mål, og det vil i løpet av måneden bli hentet offensive forsterkninger. Hele 7 av første 13 hjemmekamper er tapt. Swansea røk på stygt 0-4-tap mot Portsmouth, før de også var på vei mot nederlag hjemme mot West Bromwich. Innbytter Joe Allen reddet imidlertid æren da han, fire minutter etter å ha kommet på som innbytter, sikret 1-1 på overtid. Fire poeng fra siste seks mulige mot sin walisiske erkerival, etter 0-0 i det omvendte møtet.
Millwall – Hull

Millwall har tilhold midt på tabellen, men har bare vunnet én av sine siste elleve ligakamper – og har gått målløse av banen i fem av de siste åtte. Tom Bradshaw er solgt til Oxford, og nå virker også viktige Romain Esse å bli solgt til Crystal Palace, mens Aaron Connolly er på vei inn. Tre av siste fire hjemmekamper er tapt 0-1. To scoringer av Abu Kamara bidro til at Hull fikk 3-3 hjemme mot ligaleder Leeds United, men tigrene er likevel å finne på nedrykksplass. Ny nedtur i FA-cupen, da man fikk reisepass av Doncaster fra League Two. Styrket denne uken det offensive, gjennom å hente Joe Gelhardt på lån fra nevnte Leeds. Målløst i omvendte møte med Millwall.
Plymouth – QPR
Rami Al Hajj scoret målet som ga Plymouth det ene poenget hjemme mot Oxford, i Miron Muslic’ debut som Argyle-manager på Home Park. Dette var grønntrøyenes tredje strake poengdeling i The Championship, mens de som kjent også avanserte i FA-cupen etter sjokkseier borte mot Brentford. Ti av første tolv hjemmekamper har gitt poeng. Etter strake hjemmeseirer mot Watford og Luton, måtte QPR gi tapt mot Leicester i FA-cupen. Ti av siste elleve ligakamper har gitt poeng, og etter en særs tung sesonginnledning har The Hoops nå trygg plass midt på tabellen. Marti Cifuentes virker å bli gitt midler til å styrke laget ytterligere de neste ukene.
Coventry – Bristol City
Coventry ledet 1-0 frem til 90 minutter spilt, men måtte likevel gi tapt med 1-2 på besøk hos Norwich. Dette var uansett første tap på fire kamper, og Frank Lampard har så definitivt fått og start som Sky Blues-boss. Videre i FA-cupen, etter seier på straffer mot Sheffield Wednesday. Toppscorer Haji Wright er fortsatt skadet. Bristol City har plukket ti poeng fra siste tolv mulige, og eneste poengtap kom gjennom baklengsmål på overtid mot Plymouth. Det skiller da bare fire poeng frem til play off-plass. Midtbanespiller Marcus McGuane forsvant ut med skade, da det endte med 1-2-tap mot Wolverhampton i FA-cupen. Bare 3 av første 13 bortekamper er vunnet.
Derby – Watford
Derby noterte tre strake tap i ligaen, før de lørdag også kom til kort mot Leyton Orient i FA-cupen. Man mistet da samtidig muligheten til stor utbetaling som ventet i form av 4.rundekamp mot Manchester City. Fornyet Championship-kontrakt er uansett viktigst for klubben som denne uken hentet Lars-Jørgen Salvesen fra Viking. Etter tre strake tap havnet Watford denne uken også under på besøk hos Cardiff. Poeng ble det uansett med hjem fra Wales, da Vakoun Bayo rett før slutt noterte sin tiende scoring for sesongen. Det skiller da tre poeng frem til play off-plass. Vinket farvel til FA-cupen, da det endte med 1-4-tap mot Fulham.
Luton – Preston

Etter fire strake tap og utsatt plass rett over nedrykksstreken valgte Luton å skille lag med manager Rob Edwards. 40-årige Matt Bloomfield er hentet inn som erstatter, etter å ha gjort stor suksess som sjef i Wycombe Wanderers. Luton har etter nedrykket fra Premier League tapt flere kamper (15) enn noen annen Championship-klubb. Milutin Osmajic scoret begge målene da Preston på bekostning av Charlton sikret seg plass i FA-cupens fjerde runde. I The Championship noterte man i forrige runde 1-1 mot Oxford, i det som var North Ends tolvte uavgjortkamp for sesongen. Kun én av første tolv bortekamper er vunnet, og nå venter altså to strake reiser.
Oxford – Blackburn
Ikke alle likte Oxfords valg om managerskifte, men sannheten er at nyansatte Gary Rowett har gjort underverker. 1-1 mot både Plymouth og Preston gjør at man har gått fem strake ligakamper uten tap, før det nå venter to hjemmekamper på Kassam Stadium. Torsdag styrket man laget ved å hente spissen Tom Bradshaw fra Millwall. Etter fem strake kamper uten seier, slo Blackburn onsdag kveld tilbake med 3-0-seier hjemme mot Portsmouth. Det var målløst i en helt time, frem til innbytter Makhtar Gueye umiddelbart etter å ha kommet på banen gjorde 1-0. En tredel av Blackburns mål denne sesongen er da scoret av innbyttere. Seieren førte Rovers tilbake i topp 6.
Portsmouth – Middlesbrough
Portsmouth har bare Plymouth bak seg på tabellen, og da mye grunnet svake prestasjoner på bortebane. Holdt onsdag nullen i en time på besøk hos høytflyvende Blackburn, men hadde ikke marginene på sin side – og endte til slutt opp med 0-3-tap. Langt bedre uttelling hjemme, der man har tatt 13 poeng av siste 15 mulige (med 14-1 i målscore). Middlesbrough er ubeseiret fra siste seks, men fire av de seks har endt uavgjort. Senest da det endte 1-1 hjemme mot Cardiff. Ny nedtur lørdag, da man av tabellnabo Blackburn ble eliminert fra FA-cupen. Toppscorer Emmanuel Latte Lath virker å bli solgt i løpet av måneden, og pengene fra salget vil umiddelbart bli reinvestert.
Sheffield United – Norwich

Sheffield United tapte toppkampene mot både Burnley og Sunderland, mens det også bare ble ett poeng mot West Bromwich. Slo tilbake med 2-1-seier mot Watford på Vicarage Road, og har bare poenget frem til Leeds i tet. Søker offensive forsterkninger, og ryktes å ha lagt bud på Leicester-angriper Tom Cannon – som er hentet hjem fra lån i Stoke. Norwich virker omsider å ha funnet veien til stabile prestasjoner, når de nå står med tre seirer og en poengdeling fra siste fire ligakamper. Strake seirer er notert, men tre på rad har man ikke maktet siden mars i fjor. Er imidlertid ferdigspilt i FA-cupen, etter fortjent 0-4-tap hjemme mot Brighton.
West Brom – Stoke
West Bromwich har bare tapt 4 av sesongens første 26 kamper, men etter spinnville 13 poengdelinger er man likevel utenfor play off-plass. Virket på vei mot tre poeng på besøk hos Swansea i forrige runde, men baklengsmål på overtid betydde ny uavgjortkamp. Har fortsatt ikke erstattet manager Carlos Corberan, og nå har man også mistet toppscorer Josh Maja med skade. Stoke viser tegn på fremgang etter ansettelsen av Mark Robins, men fortsatt sliter laget med å finne veien til mål. Siste fem kamper har kun gitt én scoring, og nå er man også uten toppscorer Tom Cannon – som er hentet hjem til Leicester etter lån. Cannon var av målscorerne da man lørdag avanserte i FA-cupen.
Leeds – Sheffield Wed

Leeds troner fortsatt i tet på Championship-tabellen, men strake poengdelinger mot Blackburn og Hull gjør at det bare skiller ett poeng ned til de to nærmeste utfordrerne. Imponerte heller ikke da Largie Ramazani ble eneste målscorer mot League Two-klubben Harrogate i FA-cupens tredje runde. 10-2-1 fra første 13 hjemme på Elland Road. Sheffield Wednesday har tatt poeng fra fem av sine siste seks kamper, og har nå bare fire poeng frem til play off-plass. Er av flere klubber som står klare til å hente Aston Villas storscorende midtbanespiller Louie Barry på lån, men man også er observert i køen for Leicester-angriper Tom Cannon.