Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Tipsbladet presenterer alle nyopprykkede Premier League-klubber. Luton er allerede omtalt, og i dag kommer turen til Sheffield United.
For tredje gang har Sheffield United sikret seg opprykk til Premier League. Som ved de to tidligere tilfellene kom også årets opprykk etter å ha endt som nummer to i The Championship. Klubben fra stålbyen var av lagene som fikk oppleve Premier Leagues fødsel, men det gikk bare to år før man måtte tåle nedrykk.
Nå er man tilbake igjen, og det under ledelse av Paul Heckingbottom. Skepsisen var merkbar da den tidligere Sheffield Wednesday-spilleren ble gitt fireårskontrakt – et drøyt halvår etter at han som midlertidig manager hadde måtte tåle nedrykk.
Kritikerne har imidlertid fått svar så det holder. Klubben var nummer 19 på Championship-tabellen da 45-åringen overtok, men Heckingbottom tok på første forsøk laget til play off – som endte med nederlag mot Nottingham Forest.
I år var det imidlertid ingen tvil. Sheffield United lå stort sett hele sesongen på 2.plass bak Burnley, og det var også der de endte.
-Ingen nevnte opprykk da jeg overtok. Veien frem virket lang, og i dag må jeg bare være takknemlig for å få jobbe sammen med en spillergruppe som dette. Ingen fortjener det mer enn dem, sa Blades-bossen da Premier League-billetten var bekreftet.
Vellykket gambling
Det endte godt for Sheffield United, men i januar var usikkerheten stor på Bramall Lane. Klubben var satte under «transfer embargo» grunnet ubetalt gjeld til en annen klubb. Økonomien var tydelig anstrengt, og klubben virket også å bli solgt til nigeriansk forretningsmann. Det tikket i januarvinduet inn bud på både Sander Berge og Iliman Ndiaye, og begge virket å bli solgt. Fulham og Newcastle var av flere klubber som ønsket seg Berge, mens Ndiaye ble fulgt av Tottenham og Everton.
Sheffield United var i akutt behov av pengene, men falt til slutt ned på å beholde begge for å kunne stille sterkest mulig i opprykkskampen. Med fasit i hånd gjorde Blades-ledelsen det eneste rette. Ndiaye ble toppscorer med sine 15 fulltreffere, mens det også bare var tre spillere som noterte flere scoringer enn Berge. Hva sommeren bringer gjenstår uansett å se. Begge de nevnte har gått inn i sitt siste kontraktsår, og interesse finnes for begge spillere.
Sharp vinker farvel
Jack O’Connell, Enda Stevens, Kyron Gordon og Billy Sharp har alle forlatt Sheffield United etter opprykket, og spesielt sistnevnte vil bli savnet av Blades-fansen. Sheffield United er angriperens barndomsklubb, og dette blir tredje gang spissen forlater Bramall Lane. Og denne gang ganske sikkert for godt.
-Det er med tungt hjerte jeg nå forlater klubben. Min barndoms drøm var å spille for Sheffield United, og jeg har skaffet meg enormt med minner. Jeg har spilt for min favorittklubb, jeg har vært klubbens kaptein, jeg har båret drakt nummer 10 og jeg har fått oppleve tre opprykk. Minnene vil alltid være med meg, sa måljegeren da han i åpent brev til fansen annonserte sin avskjed.
Billy Sharp er én av bare fem Sheffield United-spillere som gjennom historien har vunnet tre opprykk. 129 scoringer på 377 kamper gjør ham til en levende legende i Sheffield United.
Utfordrende Sheffield United-sommer
Sheffield United-eier Prince Abdullah er fortsatt ute etter en kjøper av aksjene i Sheffield United, men verken kjøpere eller investorer har så langt meldt seg. Dette betyr beskjedent med midler til forsterkninger. Og forsterkninger er nok The Blades avhengig av, om man skal kunne spise kirsebær med Premier League-konkurrentene gjennom en hel sesong. En drøy håndfull spillere må hentes, og Heckingbottom sies å ha fått 20 millioner pund å rutte med. Dette betyr ikke bare at man må handle smart og fra lavere hyller, men også at man må ut på lånemarkedet.
Stammen i laget et grei nok. Wes Foderingham er en pålitelig sisteskanse, Anel Ahmedhodzic og John Egan er stødige forsvarsspillere, mens Berge er av midtbanespillerne som holder nivået – og som nok vil trives enda bedre i Premier League enn i The Championship. På topp kan ettertraktede Iliman Ndiaye få sitt endelige gjennombrudd også i toppdivisjonen. James McAtee har imidlertid returnert til Manchester City, og forrige sesongs leiesoldat må som snarest erstattes. Sheffield United har samtidig en lei skadestatistikk, og det kryr ikke av pålitelige erstattere i troppen. Som nevnt er også en snau håndfull spillere ønsket i andre klubber, mens trioen Jack Robinson, Ben Osborn og John Fleck fortsatt ikke har signert nye kontrakter.
Het ryktebørs
Det må handles og/eller lånes, og det skorter ikke på rykter. Tommy Doyle var, som McAtee, på lån fra City forrige sesong, og det sies å være forhandlinger om nytt lån neste sesong. McAtee skal imidlertid være lovet muligheten til å vise seg frem hos de himmelblå. Conor Coady var på lån i Sheffield United for ganske nøyaktig ti år siden, og 30-åringen ryktes å kunne være på vei tilbake. Midtstopperens fremtid i Wolves virker usikker.
Lewis O’Brien hadde en særs tung sesong i Nottingham Forest, og Sheffield United skal stå langt fremme i køen for spilleren som bare har fått 13 kamper siden overgangen fra Huddersfield. Joel Piroe har bare ett år igjen av kontrakten med Swansea, og waliserne skal stå klare til å selge. 23-åringen kan brukes i flere offensive posisjoner, og antas å være innen Sheffield Uniteds økonomiske rekkevidde.
De nærmeste ukene vil vise hva Blades-ledelsen tar seg råd til, men særlig lenge kan man ikke nøle. Det er under 50 dager til sesongens første Premier League-kamp, hjemme mot Crystal Palace.
