Nykommerne: Luton Town

Tipsbladet presenterer alle nyopprykkede Premier League-klubber, og først ut er Luton Town. Mens Burnley og Sheffield United tidlig tok seg direkte opp i eliten, måtte Town gjennom både semifinaler, finale, ekstraomganger og straffesparkkonkurranse før de kunne juble for opprykk.

I motsetning til de to førstnevnte gjør Luton seg nå sågar klare til debut i Premier League. Den stolte klubben fra Bedfordshire rykket ned fra toppdivisjonen sesongen før den skiftet navn til Premier League, og Town falt tungt.

Helt ned i Non League måtte klubben før den lange klatringen tilbake kunne starte. Klubber som Fulham, Wigan, Swansea, Hull og Blackpool har alle tatt ferden fra League Two til Premier League, men Luton Town aller første klubb som har klatret hele veien fra Non League til Premier League, og de har maktet bragden på usedvanlig kort tid.

Faktisk er det usle ni år siden klubben kjempet om poeng på nivå 5.

-Uvirkelig

Luton var nær ved å ta turen opp i eliten allerede forrige sesong, men kom da til kort i play off mot Huddersfield. Denne gang skulle man lykkes, og Dan Potts er av de få som har vært med på ferden fra League Two.

Potts var en del av laget som tapte play off-finalen fra League Two mot Blackpool i 2017, og forsvarsspilleren innrømmer at det er noe nær uvirkelig at man nå står klare til å måle krefter mot de aller største og beste klubbene i landet.

-Man setter seg alltid mål som fotballspiller, men vi var aldri inne på tanken om å fable om Premier League da vi spilte i League Two. Det er viktig å sette seg delmål, og å lære seg å gå før man kan løpe. Det føles helt uvirkelig å nå stå der som Premier League-spiller, og enda bedre er det etter forrige sesong å ha tapt i play off.

Det heter seg også at opprykk føles aller best når det kommer gjennom play off-finale, og etter kamp er det lett å være enig. Samtidig er det enkelt å følge med Coventry som røk på målstreken. Vi har vært der selv, og kjenner følelsen, sa Potts til lokal presse etter å ha ekspedert det avgjørende straffesparket på Wembley.

Fra asken til ilden

Luton var sist å finne i toppdivisjonen i 1992. Sesongen 1991/1992 endte uten en eneste borteseier, og etter ti strake sesonger i toppdivisjonen var eventyret over. Siden da har klubbens fans måtte tåle en lang rekke nedturer. Aller tyngst var sesongen 2009/2010, da man til tross for å ha spilt inn 56 poeng endte opp med nedrykk til Conference League.

En lang rekke regelbrudd førte til at klubben ble ilagt spinnville 30 minuspoeng, og da var løpet kjørt. Og veien tilbake virket å skulle bli lang. Tre strake play off var resultatløse, før man i 2014 endelig slapp å gå veien om sluttspill.

Under ledelse av John Still gikk man helt til topps på tabellen, med formidable 101 poeng og usle 35 baklengsmål fra 46 kamper. Hele 19 poeng skilte ned til tabelltoer Cambridge da Still lyktes med jobben Mick Harford, Richard Money, Gary Brabin og Paul Buckle hadde feilet i før ham.

-Jeg er bare en veldig liten del av denne fantastiske historien, men jeg er uansett stolt over å ha bidratt, sa Still til engelsk presse etter å ha vært æresgjest da Coventry ble slått på Wembley.

Godt forberedt

Totalt seks managere har sittet i Lutons sjefsstol siden Still takket for seg, og det er Nathan Jones, Mick Harford og Rob Edwards som har ledet laget i de påfølgende opprykkene. Edwards utrykte enorm stolthet etter å ha ledet laget over det siste hinderet, og innrømmet at man kom godt forberedt til den avgjørende straffesparkkonkurransen på Wembley.

-Vi visste det var en god mulighet for at det ville ende opp med straffespark, og har brukt mye tid på research. Vi har vært i samtaler med spillere og trenere som har nylig erfaring fra straffesparkkonkurranser, og var klare på at vi ikke ville la tilfeldighetene råde.

Samlingen vi hadde i midtsirkelen før straffene skulle tas var viktig, og til slutt helt avgjørende. Straffene satt da også der de skulle, og følelsen i etterkant var formidabel. Spillerne, støtteapparatet, styret og fansen – de har alle vært en del av det. Og de fortjener dette så inderlig, etter alt de har vært gjennom, sa Edwards til klubbens hjemmesider etter at opprykket til Premier League var spikret.

Luton Town begynner borte, uansett

Torsdag får Luton-spillerne oppsettet for sin aller første Premier League-sesong, men uansett hvem man skal opp mot i sesongstarten vil man måtte ta til takke med bortebane.

Kenilworth Road er godt merket av tidens tann, og har ikke fasilitetene som kreves i Premier League. Alt tyder på at første to eller tre hjemmekamper blir flyttet.

-Arbeidet har allerede startet, men det er tøff jobb å skulle få på plass en ny tribune i løpet av en så kort periode. Vi antar å måtte spille de første to eller tre hjemmekampene på bortebane, sier den levende Luton-legenden Mick Harford til engelsk presse. Luton har hatt Kenilworth Road som sin hjemmebane siden 1905, men planen er at et flunkende nytt stadion skal stå klart i 2026. Forhåpentligvis spiller man da fortsatt Premier League-fotball