Markku Kanerva er ingen hvem som helst i finsk fotball. Han er klubblegende i HJK i hjembyen Helsinki, der han har nærmere 300 kamper over tre perioder. Han var så vidt innom Elfsborg i Sverige, der han også passet på å få med seg en lærerutdanning i tillegg til spill i Allsvenskan. Han fikk 59 landskamper og har gått gradene i finsk fotball, først som U21-trener fra 2004 til 2010, assistent for landslaget fra 2011, inntil han trådte opp det siste steget fra 2016.
Kanerva er ærlig. Han vet at det ikke er noen fotballstormakt han leder, han vet at kampene mot Belgia, Danmark og Russland blir tøffe, men han kjenner på en stor glede.
– Vi er i EM for å gjøre våre landsmenn stolt, sier han og smiler lurt.
EM-kvalifiseringen og en håndfull privatlandskamper har vist at Finland har noe å fare med. De valses ikke rundt med, som tidligere, der ingen regnet med noe særlig motstand fra de hvite og blå.
57-åringen har gjort leksene sine. Han er grundig.
Tiden som ansvarlig for U21-sjef og assisterende landslagssjef brukte han på å lære, kartlegge og analysere.
– Da hadde jeg den store oversikten og visste hvilke grep jeg skulle ta når det ble min tur. Vi har fått noen smeller, men vi har hatt evnen til å slå tilbake og utvikle oss., sier Kanerva til Tipsbladet.
Forventningspress
Kanerva visste hvilke grep han skulle gjøre den dagen det var han som ledet det finske landslaget utpå europeiske grønne gress.
– Kjenner du på forventningspresset?
– Ja, for så vidt. Nå har vi skrevet historie og skal være klare for det som møter oss. Vi møter tøff motstand, men EM-kvalifiseringen viste at vi kan håndtere det også. Vi har en god team-spirit og er samlet. Vi har lært vår måte å spille på. Vi har en kampplan som har fungert og som vi vil stå på. Og så må man gjøre noen taktiske endringer underveis. Det er en læreprosess både for spillere og oss som trenere.
I et langvarig mesterskap er det mye støy, forberedelser, medier, treninger. Kanerva er en fornuftig trener. Han vil ikke endre så mye av opplegget nå. Det som fungerte i kvalifiseringen, fungerer også når alvoret begynner.
Inspirert av Island
Kanerva er realistisk og fornuftig i sin fotballtenkning. Finland er langt fra å være favoritter.
– Ser du spiller for spiller, så kan man se forskjellene. Dette er en psykologisk barriere for laget, det er ingen tvil om det. Ingen av oss har vært i mesterskap før. Så gjelder det å ha strategiene klare. Jeg tror vi skal forsvare oss bra i disse kampene. Vi er ikke favoritter, men har selvtillit. Og så er vi inspirert av andre lag, som har vært førstereisgutter. Island, for eksempel.
– Hvorfor har det tatt Finland så lang tid å kvalifisere seg?
– Det har vært nære på noen ganger. Vi har lært og sakte, men sikkert tilegnet oss kunnskap om hva som skal til.
Pukki er viktig
Finland har fått stadig flere spillere i gode fotballand i Europa. Kanerva innrømmer at de blir viktige; keeper Lukas Hradecky (Bayer Leverkusen), Jere Uronen (Genk), Glen Kamara (Rangers), Fredrik Jensen (Augsburg) og ikke minst angriperne Teemu Pukki (Norwich) og Joel Pohjanpalo (Union Berlin) blir viktige spillere i EM.
– Pukki er viktig i stallen. Han har gjort det godt og er en av våre nøkkelspillere. Jeg snakker alltid om det lagmessige og han vil trenge de andre for å score de målene vi trenger.
At interessen og forventningene er enorme i Finland, vet Kanerva. 30.000 finlendere planla EM-tur.
Men så kom koronapandemien.
– Vi hadde en drøm om å komme til mesterskapet. Det greide vi. Nå starter neste kapittel.
– Har du noen råd til din kollega i Norge, Ståle Solbakken?
– Det er vanskelig. Kanskje jeg kan gi han noen råd etter EM. Han må fortsette å jobbe og se hva han kan utvikle, avslutter Kanerva til Tipsbladet.
