Etter en intenst spennende sluttrunde i The Championship, ble troppen på fire play off-lag presentert. Luton, Middlesbrough, Coventry og Sunderland gjør opp om den siste ledige plassen i Premier League, og de to førstnevnte har fordel av hjemmekamp i siste semifinale. Av de fire er det bare Luton som aldri tidligere har spilt Premier League-fotball. The Hatters forsvant som kjent ut av det gjeveste selskap sesongen før Premier League ble etablert, og har siden da slitt tungt både på og utenfor banen. Så sent som i 2014 spilte klubben 5.divisjonsfotball, men ligacupmesteren fra 1988 (3-2 mot Arsenal) har slått hardt tilbake.
Og Luton går til play off som favoritt. Klubben er ubeseiret fra sine siste 14 kamper, og fra siste 20 er det bare ligavinner Burnley man har tapt (knepent) mot.
Blanke ark
Bare Burnley og Sheffield United har plukket flere poeng enn Luton Town denne sesongen. 3.plassen og formutviklingen gjør The Hatters til forhåndsfavoritt i sluttspillet, men manager Rob Edwards minner om at det ikke bare er å møte opp for å ta seg til finale.
-Man kan ikke garantere at man vinner fotballkamper, men vi kan garantere at vi vil forberede oss som best vi kan. Vi kan også lære av tidligere feil. Flere av spillerne var med på et surt semifinaletap forrige sesong, og fremfor revansj skal de fokusere på å ikke gjøre de samme feilene som ble gjort da. At vi ble nummer 3 og Sunderland nummer 6 har uansett lite å si nå. Det har jeg egne erfaringer fra, sier Hatters-bossen som selv var en del av Blackpool-laget som i 2010 vant finalen og tok seg til Premier League, til tross for bare å ha blitt nummer 6 i det ordinære ligaspillet.
Kan gjøre det igjen
Luton har hatt nylige dypdykk i divisjonene, og det samme har Sunderland. Om ikke like dypt, så enda nyligere. Så sent som på denne tiden i fjor kjempet man seg via play off opp til The Championship. Og etter strake nedrykk er man nå i posisjon til å sikre seg strake opprykk. Og det takket være en enorm sluttspurt.
I hele februar og mars vant Sunderland bare to av tolv kamper, og med noen av lagets viktigste spillere ute med skade for sesongen var det vanskelig å se The Black Cats kunne kjempe om plass i play off. Med bare ett tap fra siste elleve, og en helt avgjørende borteseier mot Preston i siste ligarunde nådde man likevel frem. Og vel fremme i play off kan alt skje, også mot Luton. Lagenes fire siste innbyrdes har alle endt 1-1, så her er intet avgjort. Og Sunderland har en stor fordel, om ikke på banen.
Sunderland i overtall
Luton er kanskje favoritt på banen, men på tribunene blir det utklassingsseier til Sunderland. På Stadium of Light vil 43 000 tilskuere heie frem hjemmelaget, mens bare 2000 vil ha Luton-hatt. Reglene i EFL sier at bortelaget skal tildeles 2000 billetter, eller 10 % av stadion-kapasiteten. Det kommer Sunderland til nytte, på voldsomme Stadium of Light.
Forskjellen blir ikke like overveldende i den avsluttende semifinalen på Kenilworth Road. Hjemmelagets stadion har bare plass til drøyt 10.000 tilskuere, og det blir da 9000 mot 1000 på tribunene. Så får man se om Sunderlands 12. mann gjør forskjellen – som 50 år etter sjokkseieren i FA-cupfinalen mot Leeds – kan sende klubben til ny Wembley-finale.
