Leeds United har aldri vunnet opprykk via play off. Foreløpig siste, av fem tidligere forsøk, kom da det i 2019 endte med 3-4-tap i semifinale mot Frank Lampards Derby County. Søndag gjøres et nytt forsøk, og som så ofte før går Yorkshire-klubben til kamp som favoritt. Dette til tross for at begge kamper mot Southampton i ordinær sesong endte med nederlag.
Mot normalt
I de fleste andre Championship-sesonger ville Leeds Uniteds poengsum på 90 vært mer enn nok til å sikre automatisk opprykk. Dessverre for dem var både Leicester City (97) og Ipswich Town (96) poengplukkere av sjeldent kaliber denne sesongen. Daniel Farkes utvalgte måtte da ut i play-off, og etter å ha filleristet Norwich med 4-0 over to semifinaler er man nå en hårsbredd fra umiddelbar retur til Premier League. Farke tar imidlertid intet for gitt.
-Vi leverte en av våre beste prestasjoner for sesongen, og det mot et veldig godt Norwich-lag. Vi kastet oss over dem fra start, og tillot dem ikke å slå tilbake. Det var uansett ikke feilfritt, og vi er alt annet enn i mål. Vi har fullt fokus på hva som venter i finalen, sa Leeds-bossen etter seieren mot et Norwich som han to ganger tidligere i karrieren førte til Premier League.
Prøv Tipsbladet i 4 uker for bare 5 kroner, vi tar lavere divisjoner på alvor!
Familiedynasti
Fokus før finalen rettes gjerne mot duellene mellom Leeds Uniteds venstrekant Crysencio Summerville og Southamptons høyreback Kyle Walker-Peters, som begge var å finne på sesongens lag i The Championship, og den mellom Leeds-stopper Ethan Ampadu og Southamptons måljeger Adam Armstrong. Mange vil imidlertid også holde et spesielt øye på Leeds-unggutten Archie Gray.
18-åringen forventes å nå en ny milepæl denne helgen. Gray Jr. har passert 50 førstelagsopptredener under Daniel Farke denne sesongen, og spilt både som høyreback og i sin mer naturlige posisjon sentralt på midtbanen, mens Leeds har kjempet for opprykk tilbake til Premier League. Unggutten antas å starte play off-finalen som høyreback, og da bli den yngste Leeds-spilleren som gjør det i klubbens historie. Rekorden innehas per i dag av pappa Andy, etter sin opptreden mot Aston Villa i ligacupfinalen i 1996.
Grays’ fotball-dynasti på Elland Road er en institusjon i seg selv, med tre forskjellige generasjoner som nå har representert klubben siden Eddie Gray først tok på seg fotballskoene på Elland Road. Nevøen Andy Gray spilte for The Whites 38 ganger mellom 1995 og 1998, og igjen i 2012/13-sesongen. Og flere er på vei, når den unge spissen Harry allerede har spilt for klubbens Youth Cup-finalister denne sesongen, til tross for at han ennå ikke har feiret sin 16-årsdag.
Takk for sist
En kamp i kampen blir den mellom de to managerne på sidelinjen. Russell Martin har ikke bare, etter en vanskelig start, ledet Southampton til play off-finale. Han har på veien dit slått Leeds ved begge anledninger i det ordinære ligaspillet. Og han håper å gjøre det for en tredje gang når det søndag gjelder som mest. Det vil da bli feiret både opprykk og revansj, mot sin tidligere sjef.
Daniel Farke var i 2017 manager i Norwich, og noe av det første han gjorde var å fryse ut midtstopper og lagkaptein Russell Martin fra laget. Martin hadde nylig rundet 300 kamper for The Canaries, før han av Farke ble sendt på lån til Rangers – og også fikk kontrakten med Norwich annullert. Martin har nok annet enn hevn og revansj i tankene denne uken, men det vil garantert smake ekstra godt med seier og opprykk foran en manager som regelrett satte en stopp for hans aktive karriere.
Skadeplaget play off
Verken Southampton eller Leeds vil kunne stille med sine beste lag i play off-finalen på Wembley. The Saints er uten førstekeeper Gavin Bazunu, som er akilles-skadet, og fraværende frem til langt ut på sommeren. Venstreback Juan Larios har vært ute med ulike skader siden november, og blir heller ikke klar. Stuart Armstrong er med i den skotske EM-troppen, men usikker før Wembley. Che Adams – som mistet begge kampene i semifinalen mot West Bromwich og har også vært usikker. Adams noterte seg for 15 Championship-scoringer denne sesongen, og siste nytt er at angriperen er tilbake – akkurat som Ross Stewart.
Også i Leeds-laget er det skadebekymringer. Stuart Dallas har allerede varslet at han etter endt sesong legger skoene på hylla (noe trolig også lagkaptein Liam Cooper gjør), og han ble aldri friskmeldt i tide til å rekke søndagens finale. Sam Byram slet med hofteproblemer og var ikke på banen da Norwich ble slått 4-0 i andre semifinale. Forsvarsspilleren er særs tvilsom også til finalen. Pascal Struijk forsvant ut før jul, og heller ikke han rekker kampen. Det tyngste fraværet blir uansett Patrick Bamford. Måljegeren har vært skadet siden april, og blir neppe å se på Wembley. I hans fravær blir det tyngste offensive ansvaret lagt på Joel Piroe og Georginio Rutter.
Noen klar favoritt før «verdens mest lukrative fotballkamp» finnes ikke. Southampton satte fra september til februar klubbrekord med 25 strake kamper uten tap, men sesonginnspurten var ikke like imponerende. Også Leeds sviktet da det gjaldt som mest, før de begge play off-finalistene ble friskmeldt i imponerende semifinaler.
Leeds – Southampton
Wembley Stadium, søndag 16.00 på Viaplay
Odds fra Norsk Tipping: 2,25 – 3,25 – 3,10
Dette blir Leeds Uniteds fjerde play off-finale, og alle de tre tidligere (1986-87, 2005-06, 2007-08) endte med tap. Skadene i stallen er nevnt, og mye tyder på at Farke starter med samme ellever som tok vare på tilliten de ble gitt i semifinalen hjemme mot Norwich.
Southampton var eneste lag som vant både hjemme og borte mot Leeds i den ordinære Championship-sesongen. Dette blir klubbens aller første play off-finale. Russell Martin har bekreftet at de begge spissene Che Adams og Ross Stewart er tilbake.
