Nå skal det avgjøres. I mars måned kommer de avgjørende kampene som perler på en snor for Pep Guardiola og hans seiersvante stjernegalleri. I Premier League skal den regjerende mesteren opp mot Manchester United, Brighton, Liverpool og Arsenal. I tillegg er det utslagsrunde i Champions League, og kvartfinale i FA-cupen. Ingen tid til hvile, og ingen poeng å avgi. Da passer det greit at toppformen i kjent stil virker å ha innfunnet seg når det trengs som mest.
City har ikke denne sesongen dominert i like stor stil som vi har vært til å se, men etter en lett famlende sesonginnledning har man etter klubb-VM fått se Peps utvalgte nå gamle høyder. Mye grunnet en nå noe nær skadefri spillerstall, og at toppformen virker å ha truffet samtidig hos Kevin de Bruyne og Erling Braut Haaland.
Beste siden Best
City har kun bokført tre scoringer fra sine siste tre Premier League-kamper, men dette har uansett vært nok til å plukke syv poeng av ni mulige. Totalt har man også scoret syv mål færre enn på samme tid forrige sesong, men at det fortsatt bor godt med scoringer i laget ble bevist så sent som i FA-cupen tirsdag.
Haaland scoret fem, mens De Bruyne bidro med fire målgivende pasninger, da City slo Luton 6-2.
-Jeg er endelig tilbake til mitt beste rent fysisk, og da er vi klare til å utfordre om trofeer, sa nordmannen til engelsk presse etter kamp.
Haaland ble første spiller i toppdivisjonen som har notert fem scoringer i en FA-cupkamp siden George Best mot Northampton i 1970. Traktoren fra Bryne står nå med ubeskjedne 79 fulltreffere på 83 kamper i alle turneringer for City, 30 flere enn noen annen spiller i samme periode.
Bedre utgangspunkt
Det jubles for etterlengtet spenning i kampen om tittelen akkurat nå, men Manchester City har altså et bedre poengmessig utgangspunkt enn de hadde på samme tid i fjor. De himmelblå var etter 26 Premier League-runder fem poeng bak Arsenal, før de avgjorde til egen fordel ved å vinne sine neste ti kamper. Før helgens runde skiller det bare ett poeng frem til ledende Liverpool, mens man er poenget foran Arsenal. Utfordringen for City er at syv av siste tolv kamper spilles mot lag som nå er topp 8 på tabellen. Liverpool har til sammenlikning seks tilsvarende, mens Arsenal bare har igjen fire møter med topp 8-lag.
Erik 10 Hag
Manchester har vunnet seks, og bare tapt én, av sine siste åtte kamper i alle turneringer. Det er likevel ikke spesielt stor stemning blant United-fansen, og kanskje ikke så rart. Forrige helgs 1-2-tap hjemme mot Fulham var sesongens ligatap nummer 10, og betyr at det før helgens runde skilte åtte poeng frem til 4.plassen som innehas av Aston Villa. Mellom de to ligger også Tottenham, og luka tippes jo av de fleste å bare vokse i løpet av helgen. Mens United besøker Manchester City, har Villa og Tottenham tatt full pott mot henholdsvis Luton og Crystal Palace.
Utgangspunktet er ikke det beste, og skaden på Rasmus Højlund gjør ikke oddsen på United mer attraktiv. FA-cupen er også en mulighet for å sikre tittel og plass i Europa, men der venter altså tøft oppgjør mot Liverpool. United kan fort ende sesongen tomhendt, og da kan det også vente atter et managerskifte.
Kandidater finsiktes
Lokal presse i Manchester spekulerer i Ten Hags fremtid, og flere mener en avgjørelse rundt nederlenderens fremtid allerede er tatt. Totalt har United tapt hele 15 av 36 kamper denne sesongen, og åtte av nederlagene har kommet hjemme på Old Trafford. Bare én gang har man tapt flere hjemme foran egne fans. United ble også ekspedert fra både Champions League og Europa League da de endte sist i sin CL-gruppe, mens drømmen om å forsvare tittelen i ligacupen brast allerede på hinder nummer to.
Sir Jim Ratcliffe og hans kolleger skal allerede ha finsiktet aktuelle kandidater til å overta, og Brighton-boss Roberto de Zerbi er av dem som sies å stå høyt på ønskelista. Fortsatt kan United vinne FA-cupen og ende topp 4, men trolig må begge disse målene innfris om Ten Hag skal lede laget neste sesong.
Ingen automatikk
Liten tvil om hvem som er favoritt før helgens byderby. Oddsen viser i skrivende stund usle 1,23 for City-seier, mens Manchester United kan spilles til voldsomme 10,50. Noen grunn til å spille H i søndagens batalje finnes med andre ord ikke. Historien viser at form betyr lite før lokaloppgjør som dette. United-spillerne vil grave dypere enn på lenge, og de kan fort overleve på ren skjær vilje – som de gjorde da de kjempet seg til poeng mot Liverpool på Anfield. Liverpool vant skuddstatistikken med formidable 34-6, men at United gir motstanderen målsjanser er intet nytt for sesongen.
Bare tabelljumbo Sheffield United (447), nedrykkstruede Luton (428) og West Ham (420) har tillatt flere avslutninger mot eget mål enn Manchester United (417) denne sesongen. Likevel er det altså bare fem lag som har sluppet inn færre baklengsmål.
Ujevnt utgangspunkt
Manchester City er storfavoritt, men så råder da også Pep Guardiola over en noe nær skadefri spillerstall. Jack Grealish er eneste bekreftede fravær, og han har altså bare startet syv Premier League-kamper denne sesongen. City har mange, og bedre alternativer, i den rollen. Mest sannsynlig er det driblefanten Jérémy Doku som får oppgaven med å utfordre Uniteds høyre forsvarsledd, men skulle belgieren bli fritatt, så er Oscar Bobb en mer en kapabel erstatter. 20-åringen har denne sesongen fått sitt definitive gjennombrudd, og denne uken ble han også belønnet for fremgangen. Ny gullkantet langtidskontrakt er signert, og Bobb er naturligvis både stolt og glad.
-Jeg kom hit som 16-åring, og drømmen var naturligvis å med tid og stund bli en del av de elleve. De siste seks månedene har vært fantastiske, og nå er jeg der, sier nordmannen til engelsk presse.
Mens City har skadefri stall, og spillere i form, har United – som så ofte før denne sesongen – tunge fravær å ta hensyn til. Med Lisandro Martinez, Luke Shaw, Mason Mount og Højlund som de tyngste å erstatte. Det kan bli en tung dag for United, men stafett er stafett, cup er cup, og lokaloppgjør er lokaloppgjør.
Manchester City – Manchester United
Manchester City er ubeseiret fra sine siste 35 hjemmekamper i alle turneringer, og med poeng i dag tangerer de rekorden under ledelse av Pep Guardiola. Hjemmelaget vil også sette rekord med scoring, når man nå står med scoring i 54 strake hjemmekamper. De himmelblå har vunnet seks av sine siste syv mot byrivalen. 3-0-seier i sesongens omvendte møte på Old Trafford.
Manchester United har vunnet seks av sine siste syv kamper i alle turneringer. Nederlaget hjemme mot Fulham forrige helg, var første tap i 2024. United har notert 18 scoringer på siste åtte ligakamper, like mange som på de 18 foregående. Bruno Fernandes står klar til å gjøre sin Premier League-kamp nummer 150, men portugiseren har gått målløs av banen i sine siste 14.
