England-manager Gareth Southgates bom i straffesparkkonkurransen mot Tyskland i VM 1996, har forfulgt ham siden. EM 2021 kan få han på bedre tanker.
Southgate er ikke alene om å bomme på straffespark i viktige, internasjonale kamper for Three Lions. Det har også Chris Waddle og Stuart Pearce gjort. Nå er han landslagssjef på femte året. Hans største mål er å slette det han først og fremst er blitt husket for siden 1996.
Lykkes endelig?
England har i mesterskap siden VM-tittelen ble innkassert på hjemmebane i 1966 vært en kanossagang mellom brente straffesparkkonkurranser, mislykkede kvalifiseringer og store forventninger. Gang på gang har de også måttet ta diskusjonen om det ene av de tre målene som Geoff Hurst scoret i 4-2-seieren over Vest-Tyskland i VM-finalen i London 30. juli 1966, virkelig var inne. Hurst skjøt i tverrliggeren og ned, engelskmennene er overbevist om at ballen var over streken, vest-tyskerne like skråsikre på at den ikke var det.
Spillere som Shilton, Hoddle, Keegan, Lineker, Gascoigne, managere som Revie, Greenwood, Venables, Eriksson og Southgate er blitt målt mot det som England presterte for 55 år siden.
I alle sammenhenger siden har engelske fotballsupportere med stor selvtillit og styrke sunget «Football`s coming home», men så langt har engelskmennene måtte nøye seg med å se andre stikke av med titlene.
Nå har de alle muligheter for å lykkes. På motsatt side står Danmark, som har vokst stort etter det som skjedde med Christian Eriksen hjemme mot Finland i første kamp i gruppespillet. Danskene tapte den kampen og mot Belgia etterpå, og siden ikke sett seg tilbake, De knuste Russland og kom seg videre blant de fire beste tredjeplasserte nasjonene. Så ventet solide prestasjoner og seire over Wales og Tsjekkia i utslagsspillet.
Historiske Danmark
Da Danmark slo Tsjekkia og kvalifiserte seg for semifinalespill, ble de historiske. For første gang i EM-historien når et lag som tapte de to første gruppespillkampene semifinalen. Så får det vise seg om de greier å gå videre til finalen.
Laget er jevnt godt besatt foran og bak, har spillere som spiller i gode, internasjonale klubber OG de har gjort det før. Ingen glemmer eventyret i 1982. Nå skal de gjøre alt som står i sin makt for å skape et nytt trofé og gjenskape den danske dynamitten som var avgjørende for 29 år siden. Ett av lagene som danskene møtte den gangen, var England, i gruppespillet. Kampen endte målløst, som bidro til dansk avansement og engelsk farvel.
Uvisst utfall
Oppgaven i semifinalen er så vanskelig som den kan få blitt; England på Wembley er favoritter. Et England som har gjort det som er krevd av dem, men som – rent bortsett fra semifinalen mot Ukraina – har slitt med uttellingen. I semifinalen var Sancho på laget for første gang og han gir laget mye av det de har savnet i kreativitet og gjennombruddskraft. Leicester-keeper Schmeichel skal i utgangspunktet få nok å gjøre her, men også danskene har spillere som kan avgjøre store kamper. Det blir Dolberg/Damsgaard mot Maguire/Stones og Kane/Sterling mot Kjær/Vestergaard.
Tør vi spå et jevnt oppgjør, som kan gå hele veien til straffesparkkonkurranse og der manager Southgate nok får bite det som er av negler før onsdagskvelden er omme?
Landslagssjef Southgate har uttalt at han med gull i EM ikke kommer til å glemme straffemissen fra 1996. Men et gull vil nok hjelpe på. Så får det vise seg om 2021 er tiden for hjemkomsten til engelsk landslagsfotball eller om den heller ikke denne gangen kommer lenger enn til dørstokken.