Fire klubber har skilt seg ut i toppen av Championship-tabellen, og mandag kveld barker to av dem sammen på Elland Road – når Leeds får besøk av Sunderland. De to andre i firkløveret, Sheffield United og Burnley var i aksjon lørdag.
Sheffield United slo tabelljumbo Luton og steg til topps på tabellen, mens The Clarets måtte nøye seg med ett poeng på besøk hos Preston. Scott Parkers utvalgte holdt selvfølgelig nullen igjen, står med totalt 9 (!) baklengs fra 33 kamper, og har nå holdt rent bur i historiske 1000 minutter og elleve strake kamper.
Tippekupongen: 431 000.- innspilt siden desember
Ett poeng er nok
Leeds er vippet ned fra tabelltopp, men tar tilbake tetplassen om det blir minst ett poeng i kveld. Og poeng til hjemmelaget tror de fleste det vil bli. Formen er tross alt særs overbevisende. Daniel James scoret to, mens også Manor Solomon og Joel Piroe kom på scoringslista, da Leeds tirsdag slo Watford 4-0 på Vicarage Road. Har nå gått 14 strake Championship-kamper uten tap, har scoret 20 flere mål enn tabelltoeren og vunnet sine siste seks med total målscore 18-0. Hele 41 scorede mål hjemme på Elland Road, der 13 av første 16 er vunnet.
Modig motstander
Manager Daniel Farke er imidlertid vel vitende om hvilke trusler som venter fra gjestende Black Cats.
-Sunderland er et modig lag og kan score mål fra alle posisjoner. Det er viktig å kontrollere de offensive spillerne og kontringene. De har kvalitetsindivider, spillere med ungdommelig pågangsmot og energi, samt erfarne spillere som leder gruppen. De utvikler seg mer eller mindre fra uke til uke og er et av de beste lagene i ligaen, så vi må kontrollere deres styrker, sier Farke til engelsk presse.
Bli abonnent, få hundrevis av oddstips til innboksen hver uke
Heldig poeng
Det endte uavgjort da Leeds og Sunderland møttes på Stadium of Light i oktober, men Leeds-keeper Illan Meslier må på egenhånd ta ansvaret for at Sunderland helt på tampen beholdt det ene poenget. Mesliers tabbe var av det ekstraordinære slaget, og førte til debatt blant Leeds-fansen om det faktisk var på tide med bytte av burvokter.
Siden da har imidlertid Meslier holdt nullen 15 ganger på 23 kamper, og diskusjonen rundt den 24-årige franskmannens rolle i laget er lagt død.
-Han har vært imponerende, men det er også det vi forventer av ham. Han var på forrige sesongs Championship-lag, noe som betyr at han var den beste keeperen i ligaen, så vi forventer denne stabiliteten. Hvis du vil lykkes i denne ligaen, trenger du en toppkeeper, og det er akkurat det han er. Forhåpentligvis fortsetter det, sier Farke.
Godt betalt gambling
Av de fire i tet, er det Sunderland som har vært den største positive overraskelsen. Burnley og Sheffield United spilte forrige sesong begge i Premier League, og var forventet å skulle kjempe om direkte retur til toppdivisjonen. Leeds kjempet også forrige sesong helt i tet på Championship-tabellen, før de kom til kort i opprykkskampen etter en svak sesonginnspurt.
Sunderland endte på sin side helt nede på 16. plass, bare seks poeng over nedrykksstreken. Og skepsisen var til å ta og føle på da klubben presenterte Le Bris som ny manager. Franskmannen var relativt ukjent utenfor Frankrike, sjef for Ligue 1-klubben Lorient, som under 48-åringens ledelse nettopp hadde rykket ned fra den franske toppdivisjonen – med flere baklengsmål enn noen andre. Sunderland hadde valgt å sparke Tony Mowbray da de i desember i fjor lå på 9.plass, og erstatter Michael Beale, fikk bare 12 kamper før han led samme skjebne. Det luktet gambling da de satset på Le Bris, men de har så til de grader fått betalt.
Le Bris gleder seg
Sunderlands manager innrømmer at Leeds er det beste laget de har møtt denne sesongen, men har ser også frem til utfordringen på Elland Road.
-Jeg er enig i at Leeds sannsynligvis er det beste laget vi har møtt denne sesongen. De har mange vertikale trusler og er veldig imponerende når de får rom å utnytte. Det blir en spennende utfordring, men det er fortsatt bare tre poeng å spille om. For oss er det en flott mulighet til å teste grensene våre. Vi har bevist at vi er i stand til å heve grensene våre mot de beste, og håper å kunne gjøre det samme i kveld, sier franskmannen til engelsk presse.
Sunderland har slått både Sheffield United og Burnley denne sesongen, men kveldens kamp er uansett den tøffeste testen. Sunderland har gått åtte strake uten tap, etter at det onsdag endte med 2-0-seier hjemme mot tabelljumbo Luton. Play off virker nær sikret allerede, men for å holde liv i drømmen om direkte opprykk kreves det poeng i kveld. Er ubeseiret fra siste fire mot Leeds, men måtte vente til syvende overtidsminutt før de med god hjelp fra Meslier fikk utlikningen i omvendte møte.
Oddstips, Leeds – Sunderland
Elland Road, mandag 21.00
Odds fra Norsk Tipping: 1,55 – 4,10 -5,60
Sunderland er ubeseiret fra sine siste åtte, men har vist defensive begrensinger de siste ukene. Det endte med to baklengs mot både Plymouth, Middlesbrough og Watford, og to baklengs ble det også i omvendte møte med Leeds. Kveldens hjemmelag står på sin side med formidable 13-0 i målscore fra sine siste tre kamper. Med seier i kveld vil Leeds noe nær ha kvittet seg med én av tre utfordrere til direkte opprykk, og vi tror Farkes menn innfrir. Vi spiller H.
