Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
VASKEEKTE ASKELADDER: La det være ingen tvil; Union Berlin er høstens store sjarmtroll i Champions League.
Vaskeekte askeladder
Det tok lang tid før noen andre enn fansen til Union Berlin brydde seg om Union Berlin. Die Eisernen tok seg til 2. Bundesliga først i 2001, og var innom både nivå tre og fire, før de igjen var klare for 2. Bundesliga i 2009. Ti år senere tok klubben seg endelig opp fra nivå 2, og inn i det gode selskap i Bundesligaen. De viste umiddelbart at de kom til å slå fra seg. Helt siden 11. plassen i debutsesongen for tre år siden, har Die Eisernen blitt stadig bedre. 7. 5. og 4. plass er fasit på siste tre sesongers tabellplasseringer, og den fantastiske fjorårssesongen sørget for sensasjonell Champions League-plass. De er denne CL-høstens store askeladder.
LES OGSÅ: Brødreduell i gruppe A
Fra Oberliga til Bernabéu
Deres vanlige hjemmebane, Stadion An der Alten Försterei, er ikke engang klarert for Champions League-kamper, så Union må låne Olympiastadion til deres hjemmekamper denne høsten. Union Berlin er en klubb som har brutt de fleste av toppfotballens uskrevne lover ved å kvalifisere seg til Champions League, en bragd som ikke er langt unna like sensasjonell som Leicesters vanvittige Premier League-gull i 2016. For 18 år siden spilte de sin daglige fotball i NOVF-Oberliga Nord på nivå fire i Tyskland, til høsten skal de møte Real Madrid på Santiago Bernabéu i Champions League.
– Det er det beste laget i verden. Å få spille der blir som en drøm som går i oppfyllelse, også for meg som trener. Santiago Bernabéu er en av de mest ikoniske fotballarenaene verden har å by på. Det er spesielt å være her i Champions League. Vi så trekningen sammen. Når du får en sånn gruppe, blir du bare glad, det er fantastisk. Det var da vi hørte navnet Union i trekningen, det gikk opp for oss at dette virkelig skjedde, sa Union-trener Urs Fischer da trekningen var unnagjort.
Det blir alt annet enn enkelt for Union å ta seg videre fra gruppe C selvsagt, men hvis Real Madrid og Napoli tror på gratisbillett til utslagsrundene, kan de bare spørre Bayern München, Borussia Dortmund og de andre kanonene i Bundesligaen om det har pleid å lønne seg å undervurdere Die Eisernen.
Seiersgrossisten Real
Union Berlin er selvsagt ikke det eneste laget i denne gruppa med ambisjoner. Real Madrid kom ettertrykkelig til kort i forrige sesongs semifinale da de tapte 1-5 sammenlagt. Investeringer har blitt gjort i løpet av sommeren for å gjeninnta tronen av europeisk fotball, og Jude Bellingham har gjort Madrid til sin egen lekegrind etter sin ankomst til den spanske hovedstaden. Verden er Bellinghams østers, og nå har engelskmannen fininnstilt siktet på suksess i Champions League. Los Blancos er kanskje ikke den fryktinngytende utgaven de en gang var under Cristiano Ronaldo sine glansdager på Bernabéu, men dette er en klubb som har vunnet Serievinnercupen/Champions League 14 ganger, og ikke mindre enn fem ganger mellom 2014 og 2022.
Napoli har også sitt å revansjere i Europa. Partenopei spaserte seg til suverent og etterlengtet seriemesterskap, men forsvant nokså overraskende ut i kvartfinalen i Champions League på bekostning av Milan, som hadde en langt svakere sesong enn Napoli forrige sesong. Nå er det større press på Napoli sine skuldre som regjerende Serie A-mestere, men ser allerede mer sårbare ut enn forrige sesong, og har allerede tapt hjemme mot Lazio i Serie A. Den gode nyheten er at storscoreren Victor Osimhen har fortsatt der han slapp, og står allerede bokført med tre fulltreffere. Høstens askeladder, Union Berlin, får med andre ord hendene fulle denne høsten.
