Det er duket for play off-finalen mellom Bolton og Oxford United. Hvem slår følge med Portsmouth og Derby County opp til The Championship?
Play off-finale i League One
Ventetiden er endelig over for de lags supportere når avspark blir tatt lørdag 18.mai klokken 17.15. En tur til Wembley venter denne lørdag ettermiddagen og kampen om spill på nivå to står i potten i denne fantastiske finalen. Bolton tok seg til finalen ved å slå Barnsley 5-4 over to kamper, selv om det ble vel spennende i returoppgjøret i Bolton. Oxford United viste fortsatt god form da de i to tøffe kamper mot Peterborough kom ut som vinnere med 2-1 sammenlagt.
Bolton
En solid sesong nok en gang av Bolton, men også denne sesongen måtte de ta til takke med play off. Forskjellen fra i fjor er at de i årets semifinale kom seirende ut av semifinalene mot Barnsley. Jobben ble gjort i borteoppgjøret på Oakwell der to mål av Dion Charles sørget for en solid ledelse etter timen. Hjemmelaget reduserte, men på overtid sikret Bolton seg 3-1 etter cornermålet fra Randell Williams.
Laget som endte nærmest Derby County og som til slutt bare var fem poeng unna direkte opprykk er nå bare en kamp unna en etterlengtet retur til nivå to. Forrige gang Bolton var oppe i The Championship var i 2019, men da rykket klubben ned i en periode der de hadde store økonomiske problemer. Klubben havnet i administrasjon og var den påfølgende sommeren svært nær å bli kastet ut av EFL.
Spillere uten lønn og et treningsanlegg uten vann var bare noen av ingrediensene de måtte leve med frem til oppkjøpet i slutten av august. De store økonomiske problemene førte til at klubben startet med 12 minuspoeng og en spillerstall på felgen. Det var likevel håp om overlevelse på nivå tre, men en pandemi satte en stopper for sesongen og Bolton rykket ned til League Two for første gang siden 1988.
Livet i League Two startet med at Ian Evatt ble hentet til klubben. En forferdelig start på sesongen så laget på 17 plass etter 24 kamper, men filosofien til den tidligere Barrow-manageren (som sesongen før rykket opp med dem) satt sine spor etter hvert som sesongen gikk. En fantastisk sluttspurt sørget for tredjeplass og en rask retur til League One. Der har Ian Evatt bygd stein på stein før de nå de to siste sesongen virkelig har vist seg som et lag klare for større oppgaver.
Ian Evatt er grundig. Og det gjenspeiler gjennomføringen av denne siste kampen for sesongen. I mars 2023 vant Bolton EFL-trophy ved å slå Plymouth hele 4-0 på Wembley og Evatt har denne uken uttalt at de skal gjøre nøyaktig de samme forberedelsene denne gangen.
Tur rundt Wembley på fredag og et fokus som Evatt har hatt med seg fra sine tre play off-finaler på Wembley som spiller for Chesterfield og Blackpool. Den tilnærmede skadefrie troppen er klare for å møte favorittstempelet og forhåpentligvis legge de tunge årene bak seg ved igjen å returnere til The Championship.
Oxford United
Endelig fullfører Oxford United en hel sesong på normalt vis. Dette er ikke en typisk Oxford United-sesong. Som oftest skjer en av to ting. De starter fantastisk før de slukner totalt og ender opp i ingenmannsland, eller de starter forferdelig og må kjempe med nebb og klør for overlevelse. Det siste var melodien for et år siden, men Liam Manning kom inn og reddet klubben fra et pinlig nedrykk til League Two.
Han og hans herlige mannskap startet sesongen fantastisk, men plutselig var Manning klar for Bristol City og Oxford United satt tilbake som store spørsmålstegn og en forventning om nok en sesong som skulle ende opp som en av de to alternativene. Des Buckingham kom inn, en relativt ukjent person for alle utenom Oxford United-familien.
Den Oxford-fødte mannen var i akademiet til Oxford United i to år, men målvakten kom aldri gjennom nåløyet og satset i tidlig alder på trenerkarrieren. Han startet med trenerjobber i akademiet til Oxford United allerede som 18-åringen før han tok steget opp som en av trenerne på førstelaget under daværende manager Chris Wilder. Videre ble det karriere i både inn og utland før Mumbai City ble siste stoppested før Oxford United lokket 38-åringen hjem.
En blytung start tok Oxford United nedover på tabellen, og lenge så det ut som om sesongen skulle ebbe ut i ingenting, men spillerne har virkelig funnet rytmen under deres nye manager og med bare et tap på deres åtte siste tok de seg i siste ligarunde tilbake blant topp seks, og attpåtil helt opp til femteplass.
Elliott Moore og deres andre ringrev Cameron Brannagan sørget for 1-0 i hjemmeoppgjøret og 1-1 i borteoppgjøret mot Peterborough i semifinalen og dermed venter Wembley og en mulig retur til The Championship. Et nivå laget ikke har vært en del av siden nedrykket i 1998/99-sesongen.
Fallet derfra tok laget ut av The Football League i 2006 før de returnerte til League Two i 2010. Man kan trygt si at de trofaste og gule har hatt sin del med motgang. Kan det bli et etterlengtet opprykk og en ny epoke for klubben som nærmer seg et stadionanlegg med fire tribuner. Endelig.
Våre vurderinger
Flust av stjerner og potensielle matchvinnere i begge lag. Dion Charles og Aaron Collins de to åpenbare hos Bolton, mens det for Oxford United er jevnere fordelt i form av scoringer. Stortalentet Tyler Goodrham og Ruben Rodrigues er uansett en skapende kraft sammen med Josh Murphy som virkelig har funnet formen på vårparten.
Dette blir trolig en jevn match uten for mange mål. Bolton er favoritt, men kanskje er uavgjort etter 90 et spennende tips.
- H: 1,82
- U: 3,40
- B: 3,55
