Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Champions League-billett er innen rekkevidde for Los Colchoneros, men veien til mållinjen er på ingen måte rett frem.
Det er et syn vi har blitt vant til i over ti år nå. Diego Simeone, manager for Atlético Madrid, løpende opp og ned langs sidelinjen med total ignoranse for den prikkede, tekniske linjen. Stilrent kledd i helsort dress løper han som en mann besatt, mens han føler hver eneste pasning, takling og avslutning på mål. Innimellom alle gestikulasjonene og bevegelsene buldrer han ut beskjeder. Atléti-fansen elsker stadig synet av det, 11 år etter. Spillerne? Stadig oftere ser vi tegn på at de begynner å bli litt lei. Og til sommeren kan det være slutt.
Luke til femte
I begynnelsen av januar spekulerte den spanske storavisen AS at El Cholo vil gå av etter sesongslutt. Da Simeone ble konfrontert med spekulasjonene noen dager senere, ga han ikke akkurat 100 prosent for å begrave situasjonen der og da: “Vel, det er i alle fall ingen i Atlético som har bedt meg om å gå av”.
Simeones Atlético Madrid har blitt bygd opp av et bunnsolid forsvarsspill og frykt. Gradvis har 52-åringen forsøkt å transformere laget og klubben til noe mer moderne og attraktivt, men har foreløpig ikke lyktes – kanskje aller best eksemplifisert av det (nokså) mislykkede kjøpet av João Félix. Årlig kamp om ligagullet har blitt degradert til å klore seg fast til Champions League-deltakelse, og denne sesongen har Los Colchoneros sin fulle hyre med å holde øvrige utfordrere unna. Atléti har skaffet seg fire poengs forsprang til femteplass etter et oppsving i form, men høstsesongen var nokså fæl.
Fornøyd Simeone
Nå er de for andre gang denne sesongen inne i en rekke på fem ubeseirede kamper, og til helgen kan den bli forlenget til seks når Athletic Bilbao kommer på besøk til Civitas Metropolitano. Forrige runde vant Atlético på erke-Atlético vis da de med ti mann så vidt tok seg forbi Celta med 1-0 etter en matchvinnende scoring som havner i motsatt ende av Puskas-pris-skalaen. Det varmer Diego Simeones hjerte.
– Ordet dynamikk blir brukt mye, og laget har vist en helt annen spirit og aggressivitet i det siste. Konkurransen på treningsfeltet øker, og det er det beste som kunne skjedd oss. Hvis vi holder oss fokuserte, lojale og dedikerte, kommer vi til å fortsette å vinne fotballkamper, erklerer Los Colchoneros-sjefen overfor avisen Marca.
Williams tilbake
Nå gjelder det for Atlético å gjenreise Civitas Metropolitano som et fort, for kun to av de siste seks på eget gress har endt med triumf. Kan hende da passer det godt med et besøk av Athletic. Los Leones har kun slått bunnlaget Valencia på bortebane siden september, og baskerne har ikke vært i sin beste form etter VM-pausen. De har også måttet venne seg til å ikke ha Iñaki Williams tilgjengelig, som er skadet for første gang siden 2016. Den ghanesiske landslagsspilleren var imidlertid tilbake fra en liten hamstringskade forrige runde da Valencia ble slått 2-1.
Men, det var lillebror Nico som åpnet ballet for gjestene, og minstemann Williams er nå oppe i fire La Liga-scoringer denne sesongen. Athletic Bilbao holder for øyeblikket 7. plassen i La Liga, men med seier på søndag vil de klatre helt opp i ryggen på Atlético, og fornye spenningen kampen om den gullforgylte Champions League-billetten.
