Kampen om Premier League-tittelen fortsetter – etter Arsenals 1-0-seier mot Manchester United – inn i siste uke, og det kan også kampen om 4.plassen gjøre.
Mens Jürgen Klopp legger ut på reise til sin siste bortekamp som Liverpool-manager, håper Unai Emery å sende Aston Villa på en første reise i Champions League. Villa har ikke deltatt i den gjeveste europacupen siden 1982, lenge før det ble laget nytt format med nytt navn. Nå er imidlertid Birmingham-klubben på armlengdes avstand. Faktisk kunne billett til Champions League vært i boks allerede før avspark mot Liverpool, mandag, men det var ingen hjelp å få fra Burnley mot Tottenham.
Jobben må gjøres selv, og hjemmeseier mot Liverpool er nok. Ikke siden den berømmelige 7-2-seieren i 2020 har imidlertid Villa slått merseysiderne på hjemmebane. Siste tre har alle endt med borteseier.
Les også: Målfest i Eliteserien
Bemerkelsesverdig fremgang
Aston Villa har tatt sjumilssteg siden managerskiftet. Unai Emery hoppet ikke akkurat etter Wirkola da han overtok for Steven Gerrard, men fremgangen under spanjolen er uansett bemerkelsesverdig. Villa var nummer 16 og i akutt nedrykksfare da Emery overtok for den tidligere Liverpool-helten. Emery førte på første forsøk klubben til 7.plass og plass i europacupen (for første gang siden 2011), før han nå altså er i ferd med å lede Villa til selveste Champions League.
Ikke rart gleden var stor blant både ledelse, spillere og fans da 52-åringen forrige måned signerte ny langtidskontrakt.
-Det er ambisjoner i klubbledelsen som sammenfaller med den hos oss trenere, og sammen akter vi å fortsette å både ta de smarte avgjørelsene og å jobbe hardt for å nå våre mål, sa Emery til engelsk presse etter å ha blitt presentert med sin nye kontrakt.
Favoritt
Bare City, Arsenal og Liverpool har tatt flere Premier League-poeng enn Villa siden ansettelsen av spanjolen, og det var helt på sin plass at Emery denne uken ble nominert til prisen som sesongens manager i Premier League. Han er der sammen med Pep Guardiola, Jürgen Klopp, Mikel Arteta og Andoni Iraola, og det det finnes flust med grunner til å gi prisen til Emery. Manageren som vinner Premier League står imidlertid ofte først i køen, mens det denne gang også finnes sentimentale grunner til å gi prisen til en tysker som skal takkes av for lang og tro tjeneste.
Skulle Emery gå helt til topps, så vil det skyldes flere ting. Ikke bare grunnet hva som er levert i Premier League- og Europa, men også mye grunnet at suksessen har kommet til tross for enorme skadeproblemer i en allerede begrenset spillergruppe. Lagkaptein Tyrone Mings har totalt spilt 31 minutter ligafotball, mens Emiliano Buendia ikke har vært på banen overhodet. Stjerneskuddet Boubacar Kamara rakk bare 20 kamper før han pådro seg kneskade som satte stopp for resten av sesongen. Bare for å nevne noen av de tyngste fraværene.
Usikkerhet rundt Darwin
For Liverpool ender sesongen som en brutal nedtur. Ved årsskiftet hadde de røde fire titler i kikkerten, før de altså ender opp med bare det minst viktige av dem. Mange årsaker finnes, men sløsing med sjanser foran motstanders mål er nok den aller største av dem. Mo Salah har vært en skygge av seg etter afrikamesterskap og skade, før han mot Tottenham slo tilbake med en kamp av gammelt godt merke.
Darwin Nunez misbrukte imidlertid igjen kjempesjanser i løpet av sine 15 minutter på banen, og kritikken mot uruguayaneren har haglet gjennom det meste av sesongen. Om det er dette som er årsaken til at 24-åringen forrige uke fjernet nær sagt alle spor av å være Liverpool-spiller på sine sosiale medieplattformer vites ikke, men at handlingen sprer usikkerhet rundt hans videre karriere på Anfield er helt sikkert. Nunez har ifølge statistikken misbrukt 27 store sjanser denne sesongen, mens han også har blitt avvinket for offside ved hele 32 tilfeller.
Kan hende er Nunez’ aktiviteter på sosiale medier et varsel om at han er på vei ut av klubben, men det kan like gjerne være at den aktive spissen bare vil fjerne alle spor om hva som har vært. Og at han under ny manager akter å starte et nytt Liverpool-kapittel. Alle misbrukte sjanser til tross; den hurtige og uforutsigbare angriperen har tross alt levert 19 (11+8) målpoeng i Premier League denne sesongen.
Åpent hus
Sjansesløsing har bidratt til at Liverpool ikke kunne matche Arsenal og City i sesonginnspurten, men også defensivt har det vært trøbbel for de røde. Mot Tottenham virket man å cruise mot storseier, før to baklengs ga unødvendig spenning mot slutten. Denne gang holdt det helt inn, men det har så definitivt ikke vært leksa gjennom sesongen. Bare i ni kamper har Liverpool holdt nullen denne sesongen, mens Arsenal til sammenlikning har holdt rent bur i hele 17 kamper.
Liverpool har bare tapt 4 av 36 kamper, men på øvre tabellhalvdel er det bare West Ham (10) som har måtte tåle flere poengdelinger enn Liverpools 9. Dette har kostet dyrt. Så gjenstår å se om Aston Villa, i sin desperate søken etter etterlengtet Champions League-spill, vet å utnytte mandagens motstanders defensive utfordringer.
Aston Villa – Liverpool
Villa Park, mandag 21.00
Odds fra Norsk Tipping: 3,75 – 4,50 – 1,72
Dette kan bli en festkveld for Aston Villa. Med seier i mandagens møte med Liverpool er plass i Champions League sikret, for første gang siden Bayern München ble slått i finalen i 1982. Liverpool er imidlertid den eneste Premier League-motstanderen Emery ikke har vunnet mot siden ankomst England. Statistikken viser 0-2-4. Med én scoring fra siste to kamper vil Ollie Watkins bli første Villa-spiller siden Peter Withe (1980/1981) som i øverste divisjon runder 20 scoringer. Boubacar Kamara, Jacob Ramsey, Tyrone Mings og Emiliano Buendia er skadet. Youri Tielemans, Nicolo Zaniolo, Alex Moreno og Morgan Rogers er usikre.
Jürgen Klopp reiser mandag til sin siste bortekamp som Liverpool-manager, Liverpool er ubeseiret fra siste syv mot Villa, og seks av de syv kampene er vunnet. Siste ni kamper har imidlertid inneholdt baklengsmål, noe som er lengste rekke siden Roy Evans’ utvalgte i 1998 gikk elleve strake med baklengs. Alisson Becker gjør i kveld sin Premier League-kamp nummer 200, og vil nok være innstilt på å bryte trenden. Thiago og Joel Matip er fortsatt skadet, men Diogo Jota sies å kunne være aktuell. Sesongens avsluttende bortekamp er bare ved én anledning tapt under Klopps ledelse.
