Mange så nok før inneværende sesong Aston Villa som en utfordrer til topp 4 i Premier League, men ikke engang de mest ihuga Villa-supporterne våget nok håpe man kunne sikte enda høyere. Etter onsdagens maktdemonstrasjon hjemme mot regjerende mester Manchester City lanseres imidlertid Unai Emerys utvalgte som en tittelutfordrer. Og da naturligvis ikke bare grunnet den fortjente seieren mot City. Dette var lagets 14. strake hjemmeseier, noe som er tangering av klubbrekord i toppdivisjonen.
-Vi gjorde en fantastisk kamp mot Manchester City, men helt perfekt var det ikke. Vår keeper måtte i aksjon med noen viktige redninger, og det er fortsatt jobb å gjøre. Vi må levere minst like godt hjemme mot Arsenal til helgen, sa Aston Villa-manager Unai Emery til engelsk presse etter en aller første seier mot lag ledet av Pep Guardiola.
Seieren mot City betyr at Villa har levert sin beste sesonginnledning i toppdivisjonen siden sesongen 1980/1981, da de endte opp som ligamester.
Les alt om Premier League-runden. Bli Tipsbladet-abonnent, få 4 uker for en FEMMER!
Revansjeoppgjør
Aston Villa har tapt sine siste fire møter med Arsenal, men forventes å by på tøffere motstand denne helgen. Villa ønsker seg revansj for forrige sesongs to nederlag, mens manager Unai Emery også har noe spesielt å bevise. 18 måneder har gått siden Emery ble sparket fra jobben som Arsenal-manager, men kan hende var dette til det beste for alle parter.
Emery har returnert til England som en enda bedre manager, som er elsket av fansen og som har gjort Aston Villa til en utfordrer for topp 4 og det som enda bedre er. Arsenal har samtidig fått på plass en manager som har gjort Arsenal til en opplagt tittelutfordrer. Lørdag kjemper de to spanjolene om poeng som vil ha stor betydning for både tittel- og topp 4-dramatikken i Premier League. Emery vil imidlertid ikke være med på at Aston Villa er tittelutfordrer.
-Dette var dag 15, og på dag 16 møter vi ligalederen. Det er fortsatt tidlig i sesongen, og det er syv klubber som er større tittelutfordrere enn oss, sier Emery til Birmingham Mail etter sin kamp nummer 50 som Aston Villa-manager.
Les også: Alt du trenger vite om Championship-runden
Selvvalgt keeperproblem
Arsenal troner i tet på Premier League-tabellen, akkurat som de gjorde i store deler av forrige sesong. Siden da har man gjort forsøk på å styrke flere lagdeler, men alt har ikke vært like vellykket. Arteta virker faktisk å ha skaffet seg et keeperproblem ved å hente David Raya fra Brentford. Det spanske Brentford-lånet har slett ikke overbevist mellom stengene for The Gunners, og på besøk hos Luton tirsdag bidro sisteskansen med nye tabber som nær hadde fratatt Arsenal viktige poeng. Arteta tviholder likevel på Raya som førstevalg, mens Aaron Ramsdal stadig tappes for selvtillit sittende på innbytterbenken. Arsenal har nå to keepere som uke for uke får dårligere selvtillit, og maktkampen gjør alt annet enn godt for ligalederen.
Rice, Rice, Baby
Raya har ikke vært noen umiddelbar suksess etter overgangen fra hovedstadsnaboen, mens det heller ikke er hentet inn en pålitelig målscorer som – i større grad enn Gabriel Jesus -kan foredle alle sjansene Arsenal spiller seg frem til. Fortsatt er The Gunners helt avhengig av scoringsbidrag fra midtbanen.
Tirsdag var det Declan Rice som dukket opp med avgjørende scoring på overtid, akkurat som han gjorde da Manchester United ble slått i september. Dette er to av bare tre scoringer fra Rice denne sesongen, men hans inntreden i laget kan uansett ikke overvurderes. Den tidligere West Ham-kapteinen er motoren i laget, og den som i størst grad beholder roen, står frem som ballvinner og gjør grovjobben når det trengs som mest. Martin Ødegaard er samtidig den som lider mest over manglende killerinstinkt i angrepsrekka. Senest mot Luton ble to perfekte gjennombruddspasninger fra den norske landslagskapteinen skuslet bort i avgjørende sluttminutter.
Sent, men godt
Fortsatt ting å jobbe med for Arteta, men Arsenal er altså ligaleder. Kun én kamp er tapt, mens Manchester City er av elleve lag som er slått. Fansen hadde nok uansett ønsket seg en enklere vei til trepoengere. Declan Rice’ overtidsscoring mot Luton var niende Arsenal-mål scoret etter 84. spilleminutt denne sesongen, og de sene scoringene har gitt Arsenal totalt ni poeng.
Dette er bevis for at det sløses med målsjanser, men også en bekreftelse på at Arteta råder over et lag med vinnervilje og egenskaper som er tvingende nødvendige for et lag med ambisjoner om å hente hjem Premier League-tittelen.
-Luton ga oss tøffe utfordringer, og vi virket på vei mot poengtap. Denne sesongen har vi imidlertid vist en vinnervilje og innstilling som kan gjøre den store forskjellen. Vi angriper til sluttsignalet lyder, og de mange overtidsscoringene er bare et bevis for en helt ny holdning i laget. Vi skulle naturligvis ønsket oss tidligere scoringer og enklere vei til målet, men denne nye egenskapen kan uansett bli gull verdt, sier tirsdagens matchvinner etter besøket på Kenilworth Road.
Arteta på tribunen
Overtidsscoringen mot Luton ble fulgt av voldsomme jubelscener blant både spillere og fans, men også blant lagledelsen. Mikel Arteta tok i den grad av at han ble gitt gult kort, og Arsenal-manageren får dermed ikke lede sitt lag fra sidelinjen lørdag. En jevn batalje ventes mot Aston Villa, og da får man for Artetas skyld håpe dette ikke er detaljen som gjør forskjellen. Det er tross alt en tittelutfordrer som venter på motsatt halvdel, uavhengig av hva Unai Emery måtte innrømme.
Aston Villa – Arsenal
Villa Park, lørdag 18.30 på Viaplay
Odds fra Norsk Tipping: 3,30 – 3,45 – 2,10
Tips: H
Aston Villa noterte 22 avslutninger og valset over Manchester City i midtuken. Det endte med tangering av klubbrekord, da Unai Emerys utvalgte på ytterst fortjent vis tok sin 14. strake hjemmeseier. Leon Bailey scoret kampens eneste mål, men Villa kunne/burde vunnet med større margin. Passerte samtidig City på tabellen, og har bare fire poeng frem til tet. Villa er kandidat til mer enn topp 4. Tyrone Mings, Betrand Traore og Emiliano Buendia er fortsatt skadet, men Emery melder også at flere spillere pådro seg smeller i midtuka.
Arsenal har kjøpt seg et keeperproblem, og mot Luton tirsdag virket det å gå helt galt. På overtid av overtiden dukket imidlertid Declan Rice opp, og sikret fortsatt ligaledelse. Dette var niende Arsenal-mål scoret i løpet av kampens siste seks minutter denne sesongen. Seks strake seirer og 18 scorede mål siden man tidlig i november røk på sesongens eneste atp, mot Newcastle. Gabriel Jesus er ubeseiret fra sine 58 Premier League-kamper hvor han har scoret mål. Bukayo Saka spiller sin 150. Premier League-kamp, og blir bare femte yngste spiller som når det antallet. Takehiro Tomiyasu, Jurrien Timber, Fabio Vieira, Thomas Partey og Emile Smith Rowe er skadet.
