Arsenal-manager Mikel Arteta er lyrisk i beskrivelsen av Martin Ødegaards betydning for laget hans foran lørdagens Champions League-finale.
Både Arteta og Ødegaard møtte til pressekonferanse i Budapest dagen før gigantmøtet med franske Paris Saint-Germain.
Foran et fulltallig pressekorps ble de to, samt Bukayo Saka, bombardert med spørsmål fra journalistene. Kaptein Ødegaard ble også tema da Arteta inntok podiet litt etter at nordmannen selv hadde forlatt det.
– Martin er seg selv. Han er en person du kan legge livet ditt i hendene på. Han er sannsynligvis det største forbildet vi har i garderoben, sa Arteta på spørsmål fra TV 2.
– Han er en spiller som elsker fotballen. Han respekterer alle lagkameratene sine, og han elsker å spille for oss. Han leder laget på en måte som gjør at jeg synes han er fantastisk, fortsatte spanjolen.
Lørdag kan Arsenal vinne Champions League og fullbyrde sin beste sesong noensinne. Ødegaard har allerede løftet Premier League-trofeet, men mer kan altså være i vente.
Blir det seier over Paris Saint-Germain, vil nordmannen for alltid være Arsenal-kapteinen som løftet London-klubbens første Champions League-trofé.
Slike øyeblikk blir ofte ikoniske. Det så man med Bobby Charlton (Manchester United) i 1968 og Emlyn Hughes (Liverpool) i 1977. Nå kan Ødegaard få samme heltestatus i egen klubb.
Drammenseren innrømmer at han står på terskelen til å innfri en ny barndomsdrøm.
– Absolutt. Det har vært sånn siden jeg var liten gutt. Jeg har drømt om å vinne disse trofeene siden jeg vokste opp med å spille fotball. Da jeg spilte med vennene på en liten bane ved siden av hjemmet mitt, drømte jeg om å vinne disse kampene, sa Ødegaard til forsamlingen i Budapest.
– Drømmene har vært der hele livet, og de siste ukene i enda større grad, la han til.
Han vet naturligvis svært godt at Arsenal aldri har vunnet Champions League.
– Vi kan oppnå noe spesielt, og det har ikke skjedd før. Det gikk 22 år fra klubben sist vant Premier League, og nå klarte vi det endelig. Nå har vi en ny mulighet til å skrive historie. Når du får smaken på å vinne og å løfte trofeer, vil du gjøre det igjen, sa Ødegaard fredag.
Han avviste samtidig at det å sikre seg Premier League-tittelen har endret så mye. Samtidig er noe press forsvunnet.
– Jeg føler meg ikke som et annet menneske, men det var noe helt spesielt som vi kjempet for lenge. Som du sier er støyen og snakket om at vi ikke ville klare det borte, sa nordmannen.
Sesongen Ødegaard har bak seg, har samtidig vært svært vrien.
– Det har ikke vært lett å være ute med skader. Det har vært mye av det for min del denne sesongen, og det er frustrerende. Samtidig må man tilpasse seg, gjøre det beste ut av det og hjelpe laget på andre måter. Er du ikke på banen, må du bidra fra sidelinjen, sier Ødegaard.
Lørdag mønstrer Arsenal en tilnærmet skadefri tropp. Kun Ben White mangler.
Uansett utfall av lørdagens finale i Budapest, skal Ødegaard og resten av Arsenal-troppen tilbake til London. Søndag er det planlagt en stor parade, der sesongens eventyrlige sportslige framganger skal feires sammen med fansen.
Mandag tar så Norge imot Sverige på Ullevaal før VM-avreisen til USA dagen etter. Naboduellen spilles uten Ødegaard og Erling Braut Haaland.
Ødegaard har ikke spilt for Norge siden september, men ifølge landslagssjef Ståle Solbakken legges det opp til et etterlengtet comeback i testkampen mot Marokko 7. juni.
Norge møter Irak i VM ni dager senere. Det blir første sluttspillskamp med et norsk herrelandslag i fotball på 26 år.
(©NTB)
