England og Kroatia trenger neppe noen lang introduksjon til hverandre. Det begynner etter hvert å bli et av de mer gjenkjennelige europeiske landslagsoppgjørene, og historien har bydd på alt fra kroatisk Wembley-sjokk og engelsk VM-hjertesorg til Nations League-drama.
Den foreløpig siste akten kom så sent som i juni.
Da møttes lagene i VM, og England vant 4-2 i Dallas. Det var nok et målrikt møte mellom to nasjoner som med jevne mellomrom har kommet i veien for hverandre. Kroatia slo England ut av VM-semifinalen i 2018, før engelskmennene tok revansje i Nations League noen måneder senere. England vant også 1-0 da lagene møttes i EM i 2021.
Nå er scenen Rijeka og Nations League.
Begge står med tre poeng etter de to første rundene i gruppe A3. Kroatia åpnet med 2-1-seier borte mot Tsjekkia, før de fikk en betydelig tøffere kveld mot Spania. Verdensmesterne vant 4-1 i Sevilla, i en kamp hvor kroatene igjen fikk kjenne hvor vanskelig det kan være å forsvare seg mot Europas aller beste angrepsspillere.
England har nærmest gått motsatt vei. Thomas Tuchels mannskap åpnet med et underholdende 2-3-tap hjemme mot Spania, før de slo Tsjekkia 2-0 i Praha tirsdag.
Det siste resultatet må imidlertid leses med en liten fotnote. Tsjekkia ble redusert til ti mann allerede i første omgang, og England brukte likevel tid på å bryte ned vertene. Anthony Gordon og Harry Kane avgjorde etter pause.
Lørdagens kamp bør bli en helt annen type test.
Tredje kamp på åtte dager
En av de største utfordringene før Kroatia – England er rett og slett å vite hvem som kommer til å spille.
Dette er tredje kamp i en landslagssamling som inneholder fire Nations League-kamper på kort tid. England skal allerede tirsdag ut mot Tsjekkia igjen, mens Kroatia møter Spania.
Dermed er det vanskelig å behandle forventede lagoppstillinger med samme sikkerhet som under et normalt tolagsvindu.
England har i tillegg måttet håndtere en rekke forfall underveis, og Tuchel har allerede vist at han er villig til å rotere. James Trafford har fått tillit i mål, Trent Alexander-Arnold startet i Praha, mens Jude Bellingham begynte den kampen på benken.
Harry Kane ser derimot ut til å fortsette på topp. Den engelske kapteinen har scoret i begge Nations League-kampene så langt, og Tuchel har gjort det klart at spissen er tilgjengelig.
Kroatia har også nok av rutine å fordele belastningen på. Luka Modrić er nå 41 år, Ivan Perišić 37 og Mateo Kovačić 32. At samtlige skal presses gjennom fire kamper på elleve dager uten rotasjon, virker lite sannsynlig.
Derfor blir lagoppstillingene ekstra viktige før eventuelle spill på enkeltspillere.
Beste spill: Begge lag scorer & over 2,5 mål
Det har ikke manglet på scoringer rundt disse lagene.
England har scoret to ganger i begge sine Nations League-kamper. Mot Spania var det samtidig problemer motsatt vei, og verdensmesterne fant nettet tre ganger på Wembley.
Kroatia har på sin side både scoret og sluppet inn i begge kampene. 2-1-seieren i Praha ble fulgt opp av 1-4 mot Spania.
Det betyr ti mål fordelt på Kroatias to første Nations League-kamper og sju i Englands.
Det ferske innbyrdes oppgjøret trekker heller ikke akkurat i retning 0-0. Da lagene møttes i VM i juni, vant England 4-2.
Kroatia har nok offensiv kvalitet til å true England hjemme. Modrić er fremdeles i stand til å diktere kamper, Perišić skaper fortsatt problemer, og både Dion Beljo, Ante Budimir, Andrej Kramarić og Franjo Ivanović gir Bilić ulike alternativer på topp.
Samtidig er det vanskelig å overse hva England har tilgjengelig offensivt. Kane har scoret i begge kampene i denne samlingen, Gordon det samme, og bak dem finnes spillere som Bellingham, Morgan Rogers, Eberechi Eze og Bukayo Saka avhengig av hvem Tuchel velger å bruke.
Kombinasjonen begge lag scorer & over 2,5 mål ser derfor interessant ut.
Det krever i praksis minimum 2-1 – et kampbilde som ikke virker spesielt fremmed for noen av lagene akkurat nå.
Beste spill: Begge lag scorer & over 2,5 mål
Spill på spiller: Morgan Rogers målpoeng
Her må vi vente på lagoppstillingen.
Morgan Rogers målpoeng anytime er interessant dersom Aston Villa-spilleren starter i en offensiv rolle.
Rogers startet og spilte hele kampen mot Tsjekkia tirsdag. Han traff stolpen tidlig og var også involvert i situasjonen som til slutt endte med Kanes 2-0-scoring.
Det er nettopp typen kamp Rogers bør kunne trives i dersom han får rollen sentralt bak Kane eller frihet til å bevege seg inn fra siden. Kroatia ga Spania store rom mellom og rundt leddene tidligere i uken, og Rogers har fysikken til å føre ball gjennom press samtidig som han har blitt stadig bedre til å produsere i siste tredjedel.
Problemet er belastningen.
Han spilte 90 minutter i Praha, dette er kamp nummer tre i samlingen, og England har enda en kamp tirsdag. Derfor er det ingen grunn til å låse dette spillet før elleveren kommer.
Spill på spiller: Morgan Rogers målpoeng anytime – dersom han starter
Langskuddet: 1-2
England fremstår som laget med størst offensiv bredde, mens Kroatia kommer fra en kamp hvor svakhetene defensivt ble brutalt eksponert.
Samtidig er det vanskelig å se bort fra kroatenes hjemmefordel og kvalitet med ball. Dette er ikke et lag England nødvendigvis kommer til å kontrollere i 90 minutter, og Kroatia har scoret i begge sine kamper så langt.
1-2 passer derfor godt inn i hovedanalysen.
Det gir scoring til begge lag, over 2,5 mål og en engelsk seier uten at kampen trenger å bli ensidig.
Langskuddet: Korrekt resultat 1-2
Konklusjon
Fire måneder etter Englands 4-2-seier i VM møtes to gamle kjenninger igjen.
Situasjonen er samtidig en ganske annen. Slaven Bilić er tilbake som kroatisk landslagssjef, England er inne i sin første Nations League-kampanje etter VM, og begge har allerede fått kjenne nivået til Spania i denne gruppen.
Med tre poeng hver er det også liten grunn til å undervurdere betydningen av kampen.
Den største usikkerheten er laguttakene. Tre kamper på åtte dager, enda en kamp allerede tirsdag og flere engelske forfall gjør at markedene på enkeltspillere bør behandles med forsiktighet frem til startelleverne foreligger.
Selve kampbildet er lettere å like.
Begge har vist offensiv slagkraft. Begge har også vist at de kan gi motstanderen muligheter. Og sist de møttes ble det seks scoringer.
Begge lag scorer & over 2,5 mål er vårt beste spill i Rijeka.
