Martin Ødegaard hylles av landslagskameratene foran det som kan bli en uke Arsenal-stjernen aldri vil glemme. 27-åringens menneskelige egenskaper løftes fram.
Lørdag kan Arsenal vinne Champions League og fullbyrde sin beste sesong noensinne. Ødegaard har allerede løftet Premier League-trofeet.
Men veien dit var tøff. Ulike skader førte til at både Arsenal og Norge måtte være uten sin kaptein i mange kamper.
Lørdag sitter landslagskompisene benket foran fjernsynet på spillerhotellet i Oslo for å heie Ødegaard fram til seier i gigantduellen mot Paris Saint-Germain. I forkant hagler lovordene.
– Han er en så utrolig fin person. Han er en skikkelig jordnær gutt det har vært sykt hyggelig å bli kjent med. All ære til ham, som kanskje får muligheten til å løfte begge trofeene, sier Sondre Langås til NTB.
– Det er stort å være kaptein for et så stort lag, og å vinne Premier League og kanskje Champions League. Det er helt rått det han holder på med. Beundringsverdig, legger trønderen til.
Han trekker i likhet med flere andre fram Ødegaards menneskelige egenskaper som kaptein.
– Han er flink til å ta vare på alle og er en veldig god leder. Jeg hører etter hvis han sier noe, for å si det sånn, sier Langås.
Thelo Aasgaard er på samme linje.
– Han har vært fantastisk, særlig med meg. Jeg kom inn i gruppen, og selv om jeg ikke kan snakke mye norsk, har han sørget for at jeg har følt meg velkommen. Det sier utrolig mye om hans karakter og personlighet, sier han til NTB.
Også Julian Ryerson er krystallklar på betydningen av Ødegaards nærvær i et lag.
– Martin er en fantastisk fotballspiller. Han er kapteinen vår. Med ham er vi alltid bedre enn uten ham. Han er en som har vært med lenge og har mye erfaring, selv om han er yngre enn meg. Jeg liker veldig godt å spille med Martin, og jeg er glad hver gang han er på banen, sier lyngdølen.
Blir det seier over Paris Saint-Germain, vil Ødegaard for alltid være Arsenal-kapteinen som løftet klubbens første Champions League-trofé.
Slike øyeblikk blir ofte ikoniske. Det så man med Bobby Charlton (Manchester United) i 1968 og Emlyn Hughes (Liverpool) i 1977. Nå kan Ødegaard få samme heltestatus i Englands tredje største klubb.
Kontrasten er stor til den voldsomme Ødegaard-kritikken fra Arsenal-fans i sosiale medier det siste året. Landslagskompisene har på sin side bare godord.
– Det hadde vært fantastisk for ham å vinne begge deler. Det å vinne Premier League som kaptein er utrolig, og Champions League i tillegg hadde vært helt vilt. Vi skal se på alle sammen og håper Arsenal gjør jobben, sier Aasgaard.
– Det kan bli en utrolig fin uke for ham. Han har allerede Premier League-trofeet, som jeg føler var utrolig fortjent. Etter finalen på lørdag vet vi om det blir en perfekt eller veldig bra uke, sier Torbjørn Heggem.
Mandag tar Norge imot Sverige på Ullevaal før VM-avreisen til USA dagen etter. Naboduellen spilles uten Ødegaard og Erling Braut Haaland.
Ødegaard har ikke spilt for Norge siden september, men ifølge landslagssjef Ståle Solbakken legges det opp til et etterlengtet comeback i testkampen mot Marokko 7. juni.
Norge møter Irak i VM ni dager senere. Det blir første sluttspillskamp med et norsk herrelandslag i fotball på 26 år.
(©NTB)
