Etter en brutal Premier League-opplevelse i fjor er Ipswich Town tilbake i The Championship, og de virker både sterkere og mer erfarne. Med et slagkraftig mannskap, stødig ledelse og stor optimisme rundt Portman Road, er Kieran McKennas menn klare for et nytt opprykkseventyr. Og McKenna har ingen bekymringer rundt klubbens favorittstempel.
– Jeg tror det generelt sett er av gode grunner at folk forventer at vi skal være et av de sterkeste lagene i år, og vi foretrekker heller å være i den posisjonen. Det er heller ikke helt ukjent for oss som klubb. La oss ikke glemme at dette minner mye om sesongen vi rykket opp fra League One. sier Town-bossen til lokal presse.
Fra eventyr til realitetssjekk
Ipswich Towns Premier League-retur etter 22 års fravær ble alt annet enn en drøm. Etter å ha gått fra League One til Premier League på bare to sesonger, ble det et ganske så brutalt møte med de store kanonene i toppdivisjonen. Ingen seirer på de ti første kampene, én hjemmeseier (Chelsea) hele sesongen og fire ligaseire totalt ble fasit da det endte med umiddelbar retur til The Championship.
Styreleder Mark Ashton beskrev sesongen som «brutal». Og det er vanskelig å være uenig.
2 av 3 spesialutgaver er klare, og neste fredag kommer PL-spesialen. Bli abonnent og få tilgang til dem alle
Langsiktig tankegang
Selv om mange nøytrale så på Ipswich som et romantisk underdog-lag, er det verdt å minne om at europacupvinneren fra 1981 brukte over £130 millioner forrige sommer. Dette var ingen askeladd – men en klubb med solid eierskap, dyktig ledelse og et tydelig, langsiktig prosjekt.
I stedet for å kaste penger etter profilerte, men feilslåtte navn, som enkelte tidligere Premier League-klubber har gjort, bygget Ipswich sitt lag gjennom målrettet rekruttering og utvikling. Spillere som Liam Delap og Omari Hutchinson ble hentet med tanke på både Premier League-spill og fremtidig videresalg. Delap har allerede gått til Chelsea for £30 millioner, mens også Hutchinson sies å ønske seg tilbake til Premier League. Brentford og Nottingham Forest har allerede fått avslag på bud, mens også Everton har følere ute.
Opplagte ambisjoner
Med et lag fylt av spillere som har bevist seg på dette nivået – og en manager som fortsatt er blant divisjonens mest ettertraktede – peker det aller meste i retning av toppen.
Troppen oser av bredde og kvalitet. I alle fall foreløpig. Jaden Philogene, Jack Clarke, Chiedozie Ogbene, Jacob Greaves, Sammie Szmodics, Nathan Broadhead, Leif Davis og Wes Burns er fortsatt med. Flere av de nevnte er imidlertid ettertraktede spillere, og McKenna kan knapt vente med å få stengt overgangsvinduet. Nathan Broadhead kan være borte før avspark ny sesong, da Wrexham skal ha gitt rekordbud på den 27-årige angriperen.
Overgangsvinduet så langt har vært rolig, men målrettet. Ashley Young (40) gir rutine og lederskap, mens den kraftfulle midtstopperen Cedric Kipré (lån fra Reims) tilfører fysikk. Midtbanen har fått et løft med Azor Matusiwa fra Rennes for nesten £8 millioner – et klart signal om ambisjonene.
Jens Cajuste har samtidig returnert til nytt låneopphold på Portman Road, etter å ha bidratt i 30 Premier League-kamper forrige sesong.
-Det jeg har sett av Championship-fotball minner om krig, så dette er en utfordring jeg ser frem til, sier svensken tørt etter ankomst fra Napoli.
Dara O’Shea er utnevnt til ny lagkaptein etter avgående Sam Morsy, og det vil i det minste bety færre kort og påfølgende karantenedager.
Det er imidlertid noen skjør i sjøen på skadefronten. Venstreback Conor Townsend forsvant ut med alvorlig kneskade i oppkjøringskamp mot Auxerre, og kan miste hele sesongen. Harry Clarke er også langtidsskadet, mens både Leif Davis og Jaden Philogene ligger bak skjema i oppkjøringen.
Ny hverdag, med nye forventninger
For første gang på tre sesonger er det høye forventninger til Ipswich. Kieran McKenna har vært fritatt for press – først som overraskende opprykksjeger, deretter som uheldig nykommer i Premier League. Nå er det annerledes: En hel by og et helt ekspertkorps forventer opprykk.
Og det er ikke helt ubegrunnet. Med solid økonomi, en opprykksdyktig tropp og fortsatt Premier League-penger på bok, ser Ipswich rett og slett ut som et av de mest komplette lagene i ligaen. Samtidig er det naturlig å spørre om den manglende suksessen og stagnasjonen i fjor kan ha skapt et mentalt etterslep. Flere av de viktigste figurene fra opprykket – som Sam Morsy. Delap og Massimo Luongo (Millwall) – er nå borte, og det finnes godt med eksempler på klubber som har kommet tilbake til Championship og ikke klart å finne gnisten igjen. Luton er ikke eneste, men siste eksempel.
Soleklar tittelkandidat
Norsk Tipping har Town som den største favoritten (4,00) til tittelen, og det er lett å forstå hvorfor. Ipswich er godt drevet, godt trent og godt rustet. Likevel: En lang sesong venter, og Championship viser ingen nåde.
-Du vet at det er en veldig tøff divisjon, alt kan skje i løpet av en uke, men du tror også at hvis alle tingene gjøres riktig, så kan du være et av de sterkeste lagene. Vi har håndtert det før – både som støtteapparat og som spillergruppe, sier McKenna før kveldens ligapremiere mot nyopprykkede Birmingham.
Birmingham-Ipswich
St. Andrew’s, fredag 21.00
Odds fra Norsk Tipping: 2,40 – 3,15 – 2,95
Oddstips: Begge lag scorer (BTTS)
Det skal i kveld tas etterlengtet avspark i The Championship, og åpningskampen står altså mellom to av de aller største oddsfavorittene til ligatittel og direkte opprykk. Sesongspill med Ipswich gir usle 4 i odds, mens nyopprykkede og ambisiøse Birmingham kan spiles til åtte ganger pengene. Bare Southampton og nevnte Town har lavere odds.
Birmingham er nyopprykket, men har god økonomi, bredde i stallen og ambisjoner om å umiddelbart ta neste steg. Et imponerende overgangsvindu har gitt alternativer i de aller fleste lagdeler, og sommerens treningskamper har gitt fansen blod på tann. Dominerte spillemessig i League One, men den ballbesittende spillestilen kan fort møte større utfordringer på dette nivået. Gikk ubeseiret gjennom 23 hjemmekamper på St. Andrews forrige sesong, der de ikke i noen kamp hadde færre enn 22500 tilskuere.
Tre av lagenes siste fire har endt uavgjort, alle med minst tre mål.
