Tre måneder etter VM-bronsen starter eliteserien i ishockey. Til tross for Sparta Sarpsborgs konkurs, øker interessen for den norske toppdivisjonen.
Generalsekretær i Norges Ishockeyforbund, Petter Salsten, melder at interessen er stor foran seriestarten.
– Ja, vi har merket en økning. Det er helt konkret, og det er der vi er. Vi forbereder jo sesongen i forhold til rekruttering, og vi jobber kontinuerlig med utvikling av flere anlegg og alt som hører til. Og der merker vi at det er større interesse ute i befolkningen, sier Salsten til NTB.
Norge vant på sensasjonelt vis VM-bronse ved å slå stormakten Canada 3-2 etter forlengning i bronsefinalen i mai. Tidligere i mesterskapet vant det norske laget også over Sverige i gruppespillet.
Interessen for norsk ishockey var på vei opp allerede før VM-suksessen. Tilskuersnittet i sluttspillet i eliteserien sist sesong økte med 24 prosent. Finalen mellom Storhamar og Frisk Asker var ferdigspilt rundt en måned før VM-starten.
– Vi jobber jo hele tiden med å utvikle oss, og vi er klar over at det er et momentum nå som vi skal prøve å utnytte som best det går med å profilere sporten vår enda bedre, både i det korte og lange bildet. Det vil si kapitalisere på den oppmerksomheten vi fikk gjennom VM, og deretter øke rekrutteringen, legge til rette for flere haller og selvfølgelig skaffe ressurser til å drive utviklingsarbeid. Det gjelder jo både oss som forbund og klubbene, sier Salsten til NTB.
Generalsekretærens sønn Eirik Salsten (32) var med på det norske bronselaget og vender tilbake til suverene Storhamar foran denne sesongen. Det var allerede klart før VM ble satt i gang i mai.
32-åringen blir Storhamars femte representant fra det norske bronselaget, klart flest i eliteserien. I tillegg til Salsten spiller også landslagskaptein Andreas Martinsen, Jacob Berglund, Martin Rønnild og Sander Hurrød for Storhamar.
Frisk Asker (Christian Kåsastul), Stavanger Oilers (Kristian Østby) og Vålerenga (Mathias Schjerpen Arnkværn) har én representant hver av de åtte norske bronsevinnerne som spiller i eliteserien.
Storhamar er regjerende mester både i grunnspill og sluttspill tre år på rad og seiler opp som den klart største favoritten også denne sesongen.
Petter Thoresen, som ledet Norge til den historiske VM-bronsen, er trener for de regjerende mesterne fra Hamar.
Publikumsmessig er norsk ishockey i vinden. Det merker ishockeyekspert Bjørn Erevik godt.
– Nå er jeg fra Asker og følger Frisk tett. Der synes jeg det var skikkelig hockeyfeber gjennom hele våren med fulle tribuner. Jeg tror også at det er de som har økt salget av sesongkort mest. Det var vel en oppgang på 150 prosent, sier han til NTB.
For Frisk Asker ble det en spesiell vårsesong. Sparta og Vålerenga ble slått innledningsvis i sluttspillet.
– Og så kom finaleserien mot Storhamar. Deretter kom hockey-VM der Norge leverte såpass bra. Norsk hockey har posisjonert seg som den desidert nest største idretten bak fotball når det gjelder publikum og interesse, sier Erevik.
Generalsekretær Salsten har store forventninger til sesongen som nå starter.
– Storhamar er av ekspertene også i år favoritter. De har jo de siste årene vært dominerende, men samtidig er det en stadig sterkere ambisjon fra lagene rundt på å utfordre dem. Vi er veldig forventningsfulle til sesongen. Det er bra trykk, og det er mange som ønsker å utfordre i toppen, sier han.
Kanskje gir etterdønningene av VM-suksessen et ytterligere løft for norsk ishockey.
(©NTB)
