Da Norges forrige kamp i et sluttspill for menn ble blåst av, var det fire dager til den neste. Tirsdag er ventetiden omsider over, etter 9491 dager.
Da lagkaptein Ståle Solbakken og de andre norske spillerne hørte sluttsignalet i 0-0-kampen mot Slovenia i Arnhem 21. juni 2000, lå de an til 2.-plass i sin gruppe og skulle spille EM-kvartfinale mot Nederland i Rotterdam 25. juni.
Jugoslavia ledet 3-2 over Spania i Brugge, og bare to spanske overtidsmål kunne snyte Norge for avansement. Så fikk Spania straffe, og Gaizka Mendieta utlignet i fjerde tilleggsminutt. Nesten rett fra avspark gikk Spania i angrep igjen, og Alfonso Pérez scoret vinnermålet som sendte Norge ut i flere tiårs sluttspilltørke.
Norge har spilt 272 offisielle landskamper for menn siden onsdagskvelden i Arnhem, og ingen av dem har vært i sluttspill.
12 kvalifiseringer på rad endte med norsk skuffelse, inntil Norge på ryggen av åtte strake seire i fjorårets VM-kvalifisering kan gå på banen for å møte Irak i Boston-forstaden Foxboro.
Ståle Solbakken spilte sin 58. og siste landskamp den kvelden i Arnhem for 26 år siden. Tirsdag leder han landslaget fra sidelinjen for 57. gang. Hadde det ikke vært for Skottlands forfall til en uoffisiell generalprøve, ville det vært 58-tallet igjen – men nå med to garanterte kamper til.
I troppen på 26 mann er 10 spillere som ikke var født forrige gang Norge var med i et sluttspill, blant dem Erling Braut Haaland og Antonio Nusa. I deres barndom og ungdom startet og sluttet mange karrierer for gode norske spillere som aldri kom til et sluttspill.
I VM har ventetiden vært enda lenger. Tirsdag er det 10.216 dager siden 0-1-tapet for Italia i Marseille som er Norges forrige kamp i et VM-sluttspill for menn. Det kom nesten et halvt år før landslagskaptein Martin Ødegaard ble født.
Der svenske og danske, til og med islandske og finske talenter sommerstid kunne inspireres av å se landsmenn vise seg fram i sluttspill, måtte de norske nøye seg med å se andre lands stjerner i rampelyset.
John Arne Riise var i troppen i 2000, som 19-åring. Han kom ikke på banen i sitt første sluttspill, som også skulle bli hans siste. Han spilte 104 landskamper til på vei mot norsk rekord på 110, men fikk aldri være med på en vellykket kvalifisering.
Brede Hangeland var landslagsspiller fra 2002 til i 2014. Han spilte 91 landskamper, hvorav flere enn halvparten som kaptein. Han er representant for generasjonene av norske spillere som måtte nøye seg med å drømme om det 26 landsmenn opplever i disse dager.
Forgjeves jakt på sluttspillplass preget også karrieren til andre faste landslagskapteiner: Martin Andresen (43 landskamper fra 2001 til 2009), Per Ciljan Skjelbred (43 landskamper fra 2007 til 2016) og Stefan Johansen (55 landskamper fra 2013 til 2020).
Egil «Drillo» Olsen og Nils Johan Semb ledet Norge til tre sluttspill på 1990-tallet, men begge gjorde forgjeves forsøk på å gjenta det etter årtusenskiftet.
Semb brukte 31 nye spillere i sine 39 landskamper etter Slovenia-kampen i 2000. Åge Hareide brukte 97 spillere i sine 58 landskamper, Drillo 72 spillere i sine 49 kamper på 2000-tallet, Per-Mathias Høgmo 69 spillere i sine 35 kamper, Lars Lagerbäck 44 spillere i sine 34 kamper, før Solbakken har brukt 68 spillere på sine 56 første kamper.
Mange spilte landskamper under flere av disse landslagssjefene, men det er et stort antall spillere som har gjort sitt beste for Norge i de siste tiårene uten å få oppleve et sluttspill.
36 av Uefas 56 medlemsnasjoner har vært i sluttspill siden Norge var med forrige gang. Så mange ganger har landene vært i EM eller VM i løpet av de 12 sluttspillene uten norsk deltakelse:
12: Frankrike, Portugal, Spania, Tyskland.
11: England, Kroatia.
10: Italia, Sveits.
9: Nederland, Polen.
8: Danmark, Russland, Sverige.
7 Belgia, Tsjekkia.
5: Hellas, Serbia, Tyrkia, Ukraina.
4: Slovakia, Østerrike.
3: Irland, Romania, Slovenia, Ungarn, Wales.
2: Albania, Island, Skottland.
1: Bosnia-Hercegovina, Bulgaria, Finland, Georgia, Latvia, Nord-Irland, Nord-Makedonia.
Norge har i et kvart århundre vært i kategori med fotballnasjoner som San Marino, Andorra, Færøyene og Liechtenstein, men nå er ventetiden over – nesten.
På grunn av tidsforskjellen til USA sparkes Norges etterlengtede comeback i gang først etter midnatt natt til onsdag norsk tid. Altså er de fire dagene blitt ikke bare til 9491, men til 9492. Men den som venter på noe godt …
(©NTB)
