The Championship: Og så var de 4

Dette så vi ikke helt komme, og det gjorde nok heller ikke så mange andre. At Leicester nå skulle stå med seks tap fra sine siste ti kamper. At Leeds skulle plukke ett poeng fra sine siste tre, og at Ipswich skulle plukke to poeng fra siste ni mulige. Vel, slik er i alle fall fasiten. Og dette samtidig som Southampton, som nær var avskrevet i kampen om direkte opprykk, har vunnet alle sine siste tre.

Da går vi til Championship-runde 44 av 46 med fem poengs luke mellom nummer én og fire, hvor tabellfirer Southampton har én kamp mindre spilt enn både Leeds og Ipswich, og sågar skal opp mot både Leicester og Leeds før sesongen er ferdigspilt. Kunne det vært særlig mer spenning? Nei.

Avgjørende uke

Leicester er den av de fire som har slitt mest i motbakke siden årsskiftet. Enzo Marescas utvalgte hadde ved inngangen til 2024 hele 14 poengs luke ned til nærmeste lag utenfor direkte opprykksplass, og at man hadde så mange poeng å gå på – gjør at klubben utrolig nok fortsatt har alt i egne hender. Alt avhenger imidlertid av hva som skjer de neste fem dagene.

Lørdag venter tøff bortekamp mot tabellfemmer West Bromwich, før det tirsdag altså dukes for skjebnekamp hjemme mot Southampton. Foxes-forsvarer Conor Coady innrømmer at det er mye psykologi inne i bildet akkurat nå, og at han påvirkes av hva som skjer.

-Jeg sjekker konstant resultatene, og når noen av konkurrentene er å se på tv, så håper man i det lengste at de skal avgi poeng, sier midtstopperen til engelsk presse.

Jokeren har tøff innspurt

Mens Leicester, Leeds og Southampton jager direkte retur til divisjonen de forsvant ut av på denne tiden i fjor, så håper Ipswich å kunne notere strake opprykk. Forrige sesongs tabelltoer i League One har vært inneværende sesongs store positive overraskelse, og Town troner altså i tet før helgens runde.

For The Tractor Boys gjenstår bortekamper mot Hull og Coventry, før det hele avsluttes hjemme på Portman Road mot Huddersfield. Ikke i noen av de tre vil det bli delt ut gratispoeng.

Særlig mye enklere er det ikke for Leeds, som denne helgen har bortekamp mot et formtoppet Middlesbrough, før nedrykkstruede QPR deretter besøkes på Loftus Road. I sesongens siste kamp kan det så være alt å spille for, når tabellnabo Southampton gjester Elland Road. Her er det bare å feste sikkerhetsbeltet!

Les også: Toppserie-runden

Helgens Championship-tips

FAVORITTEN:
Leicester – West Brom
TIPS
H til 1,50 i odds hos Norsk Tipping

LURINGEN:
Huddersfield – Swansea
TIPS
H til 2,05 i odds hos Norsk Tipping

Leicester – West Brom

Leicester dominerte stort den første snaue halvtimen, og Patson Daka misbrukte noen enorme muligheter, men det endte med nytt nederlag for Enzo Maresca mot nedrykkstruede Plymouth. Seks av siste ti er tapt, men likevel er altså The Foxes å finne på direkte opprykksplass. Nå har imidlertid også Southampton meldt seg på, og Leicester må som snarest snu trenden om de skal kunne gjøre umiddelbart PL-comeback. West Bromwich spilte en hel omgang i undertall mot Sunderland, da Brandon Thomas-Asante pådro seg to gule og påfølgende marsjordre. Det endte med 0-1-tap, men fortsatt har Albion play off-plass i egne hender.

Cardiff – Southampton

Etter noen sesonger med akutt nedrykksfrykt, har Erol Bulut ledet Cardiff til trygg plass midt på tabellen, men fortsatt har ikke Bluebirds-ledelsen gitt tyrkeren noe nytt kontraktstilbud. Nå sies manageren å kunne ende opp i Besiktas. Lite å spille for i innspurten, da man er utenfor rekkevidde for både opp- og nedrykk. Southampton virket ute av kampen om direkte opprykk, men nei. Tettrioen har knapt plukket poeng den siste måneden, og Saints-laget har utnyttet muligheten på beste mulige vis. Lørdag ble Flynn Downes matchvinner i niende overtidsminutt mot Watford, før det tirsdag ble enkel 3-0-seier hjemme mot Preston. Da skiller bare fire poeng frem.

Huddersfield – Swansea

Huddersfield tillot lørdag Bristol City å utlikne i tiende overtidsminutt, og da har The Terriers bare vunnet én av sine siste ni kamper. Avhengig av helgens resultater kan neste ukes møte med tabellnabo Birmingham bli noe nær ren finale om å beholde plassen i divisjonen. Seks av sesongens totalt bare ni seirer er hentet hjemme foran egne fans. Strake hjemmeseirer mot Stoke og Rotherham, med total målscore 4-0, betyr at Swansea kan belage seg på Championship-spill også neste sesong. Nå maner manager Luke Williams til en skikkelig innspurt, som kan gi plass på øvre tabellhalvdel. 6-6-9 fra første 21 bortekamper. 1-1 i omvendte møte med Huddersfield.

Norwich – Bristol City

Norwich var ved nyttår nummer 13 å tabellen, og kanarifansen krevde manager David Wagners hode på et fat. Det fikk de ikke, og kanskje like greit. I 2024 er det nå bare Leeds som har plukket flere Championship-poeng, og syv poeng fra siste tre kamper garanterer plass i play off, og trolig klare man seg med mindre enn som så. Alle de siste åtte hjemme på Carrow Road er vunnet. Ustabilt fra Bristol City de siste ukene, og det er da heller ikke annet enn æren å spille for. Feide Blackburn av banen med 5-0, før det lørdag krevdes straffespark i tiende overtidsminutt for å få med seg ett poeng mot Huddersfield. Røk 1-2 hjemme mot Norwich i desember.

Rotherham – Birmingham

Andy Rinomhota headet ballen i eget mål, da Rotherham lørdag ble påført sitt 28. Championship-tap for sesongen. Nedrykket er for lengst bekreftet, og The Millers går heller ikke ned med flagget til topps – når bare 4 av 43 kamper er vunnet. Alle sesongens fire seirer er tatt hjemme på New York Stadium.

Ivan Sunjic scoret sitt første mål på nesten to år, da Birmingham lørdag – til tross for bare 29 % ballinnehav – tok sterk 3-0-seier hjemme mot Coventry. Trepoengeren tok The Blues over nedrykkstreken, men det skiller bare ett poeng ned. Bare tre av 21 bortekamper er vunnet, og begge de to neste spilles altså på fremmed gress. Målløst i omvendte mot Rotherham.

Stoke – Plymouth

Stoke har tatt poeng fra fire av sine siste fem kamper, men bare én av de fem er vunnet etter at Luke Cundle med sin aller første Stoke-scoring lørdag sikret poeng mot Wednesday. Står fortsatt i akutt nedrykksfare, og det står atskillig på spill for begge lag når Potters-boss Steven Schumacher denne helgen skal ut i et første møte med sin tidligere arbeidsgiver. Stoke har seks seirer og ni tap fra sine første 21 hjemme på Britannia. Mustapha Bundu scoret sitt første mål på fire måneder, da Plymouth forrige helg tok tre uvurderlige poeng hjemme mot Leicester. Ble tidvis presset hardt over på defensiven, men en opplaget Michael Cooper holdt Argyle-buret rent.

Sunderland – Millwall

Sunderland var lenge med i kampen om play off, men sprakk som en balling etter den unødvendige utskiftingen av Tony Mowbray. Har siden da vaket rundt midten av tabellen. Etter det tunge 1-5-tapet mot Blackburn har The Black Cats gått to målløse kamper, før Pierre Ekwah forrige helg ble matchvinner på besøk hos West Bromwich. Ingen av de siste fem hjemme på Stadium of Light er vunnet. Neil Harris har med største sannsynlighet ført Milwall til ny kontrakt. Hovedstadsklubben har lenge ligget i gjørma, men strake seirer mot Leicester og Cardiff gjør at det nå er seks poengs luke til trioen under streken, med bare tre runder igjen å spille.

Watford – Hull

Watford har ikke selv noe å spille for, men avgjørende innvirkning på oppprykksstriden kan de ha hatt – etter nylige poengdelinger mot Ipswich og Leeds, og denne ukens overtidstap mot Southampton. Havnet under med 0-2 på besøk hos The Saints i midtuka, men slo tilbake og hadde poeng i lomma etter redusering av Ryan Porteous og utlikning av Ismael Kone. I niende overtidsminutt kom imidlertid Southamptons avgjørende 3-2-scoring. Hull slo QPR med 3-0, og dermed lever fortsatt håpet om play off. Har seks poeng frem til Norwich på sjetteplassen, men én kamp mer igjen å spille enn kanariene. Har en tøff innspurt, og trolig må siste fire vinnes.

QPR – Preston

Queens Park Rangers virket på vei mot ny kontrakt da de tok full pott borte mot Swansea, mens iden da har hovedstadsklubben bare plukket totalt ett poeng fra tre kamper. Lørdag røk The Hoops på 0-3-tap på besøk hos opprykksjagende, og da skiller det fortsatt bare tre poeng ned til streken. Møter Leeds (h) og Coventry (b) i de to siste, og helst bør nok de nødvendige poengene hentes denne helgen. Slo Preston 2-0 på Deepdale i desember. Preston tapte mot topp 6.utfordrer Norwich, før de forrige helg ble filleristet i 0-3-tapet mot Southampton, og da har også play off-toget forlatt perrongen. Kun tre kamper gjenstår å spille, og det skiller åtte poeng frem til 6. plassen.

Blackburn – Sheffield Wed

Blackburn sto med gjørme til knærne, og ingen trodde laget var i stand til å få med seg noe som helst fra besøk på Elland Road. Så feil kan man ta, spesielt i denne divisjonen. Var under hardt press i store deler av kampen, men scoringsmaskin Sammie Szmodics sørget likevel for at Leeds ble påført et aller første hjemmetap for sesongen. De tre poengene gir med største sannsynlighet ny Championship-sesong for Rovers. Wednesday er ubeseiret fra sine siste tre kamper, men har likevel bare allerede nedrykksklare Rotherham bak seg på tabellen. Kom tilbake og sikret et råsterkt poeng etter å ha vært under med 0-2 mot Norwich, men klarte ikke forsvare 1-0-ledelsen de skaffet seg mot Stoke.

Middlesbrough – Leeds

Boro har levert en imponerende innspurt, med ni strake uten tap. Play off forblir likevel bare en fjern drøm, etter at begge de to siste har endt i poengdeling. Isolert sett var det uansett imponerende hva som ble levert i de begge tøffe bortekampene mot Hull og ligaleder Ipswich. Ni seirer og åtte tap hjemme denne sesongen. Leeds har fått flust med muligheter, men tre ferske matchballer er på rekke og rad sølt bort. Tre siste kamper har gitt totalt ett poeng, etter at det mot nedrykkstruede Blackburn Rovers endte med sesongens første hjemmetap. Nå har også Southampton meldt seg på, og sesongavslutningen hjemme mot The Saints kan fort ende opp som en ren finale.