Tadej Pogacar kan havne i et uhyre eksklusivt selskap gitt at han igjen knekker Jonas Vingegaard i Tour de France. Men hva med det franske vidunderbarnet Paul Seixas?
Lørdag starter Tour de France. 3300 kilometer og 54.450 høydemeter fordelt på 21 etapper ligger foran årets felt. Ruten fra startbyen Barcelona til målgangen på paradegaten Champs-Élysées i hjertet av Paris består i kjent stil av ikoniske fjell og flust av avslutninger med potensial for dramatikk.
Før det 184 mann store feltet triller ut på lagtempoen som innleder årets sykkelfest, handler favorittsnakket i alle hovedsak om to velkjente navn: Tadej Pogacar og Jonas Vingegaard.
Det er ikke så rart.
Pogacar har vunnet fire av de seks siste utgavene – Vingegaard de to øvrige. De fleste peker igjen på sloveneren som den største favoritten, men: Spørsmålet er samtidig om det finnes en fransk joker i leken? 19 år gamle Paul Seixas ser nemlig ut til å være sykkelprinsen hele Frankrike har ventet på.
Seixas har riktignok aldri syklet en Grand Tour tidligere, og han er heller ikke altfor merittert i den typen brutale stigninger som vanligvis avgjør Tour de France. Det taler så til de grader mot unggutten.
Samtidig: Den Lyon-fødte Decathlon-syklisten har vist ting denne sesongen som gjør det umulig å helt utelukke at han kan sette farge på selveste Tour de France.
I klassikeren Strade Bianche tok han en svært sterk annenplass. Hvem som ble for sterk? Tadej Pogacar. Deretter vant 19-åringen like godt Baskerland rundt sammenlagt. Til slutt hadde han hele to og et halvt minutt til gode på nærmeste konkurrent, og ikke nok med det: Seixas tok også tre etappeseirer underveis i det spanske rittet og rasket med seg både ungdomstrøya, poengtrøya og klatretrøya.
I slutten av april fulgte den franske sykkelprinsen opp med en ny kruttsterk seier i Ardenner-klassikeren Fleche Wallone, før det noen dager etter ble annenplass i prestisjetunge Liege-Bastogne-Liege. Overmann igjen? Tadej Pogacar.
At Pogacar fortsatt er målestokken i sykkelsirkuset er det ingen som helst tvil om. Men løftet fram av et sykkel-Frankrike som hungrer etter en ny stor sammenlagtrytter å trykke til sitt hjerte, er det 19-åringen Seixas som er «den store snakkisen» denne sesongen.
Både eksperter, pressefolk og lagkamerater har løftet fram den franske juvelen de siste ukene og månedene. Norske Johannes Staune-Mittet er selv Decathlon-rytter og tettere på Seixas enn de fleste. Han tok store ord i bruk da han deltok på TV 2s Sykkelpodden for en tid tilbake.
– Jeg konkluderte på januarsamlingen tidligere i år med at han er laget av rent gull. Rett og slett, sa Staune-Mittet da.
Selv sykkelkongen Pogacar har latt seg imponere.
– Han lever opp til forventningene. Denne unggutten kommer til å bli et skikkelig monster på sykkelen, sa han i forbindelse med Strade Bianche.
Sist en fransk rytter vant Tour de France sammenlagt var helt tilbake i 1985. Da vant legenden Bernhard Hinault den siste av sine fem seirer, samme antall som Pogacar nå kan komme opp på. Jacques Anquetil, Eddy Merckx og Miguel Indurain tok også en håndfull seirer i løpet av sine karrierer.
De 40 årene som er gått siden Hinaults siste seier har med franske øyne vært en eneste lang ørkenvandring med hensyn til å stå øverst på pallen på Champs-Élysées. I 2016 ble Romain Bardet nummer to, men var slått med mer enn fire minutter av den suverene vinneren Chris Froome. Annenplass ble det også for Jean-Christophe Peraud (2014), Richard Virenque (1997), Laurent Fignon (1989) og Hinault (1986).
Den etterlengtede seieren har vist seg vanskelig å ta.
At en 19-åring uten Grand Tour-erfaring skal slå Pogacar denne gangen, er trolig for mye forlangt. Men håpet i Frankrike er tent.
Tobias Halland Johannessen sjokkerte en hel sykkelverden med sjetteplassen sammenlagt i fjorårets Tour. Drøbak-gutten blir igjen Uno-X-lagets kort i kampen om den gule ledertrøya, men en reprise av 2025-innsatsen er uhyre vrient å orkestrere.
En kopi av Jonas Abrahamsens etappeseier fra ett år tilbake synes langt mer realistisk. Mannskapet til Thor Hushovd har en voldsomt sterk vårsesong bak seg, og har nærmest gjort seg gjeldende i alle ritt de har deltatt i.
Nevnte Halland Johannessen og Abrahamsen er begge gode kort i jakten på en ny etappetriumf.
(©NTB)
