258,3 utmattende kilometer, nådeløs brostein og stor skaderisiko. Velkommen til «Helvetet i nord» – sykkelklassikeren unikumet Tadej Pogacar aldri har vunnet.
Søndag er dagen igjen kommet, dagen som gir den mest ihuga sykkelfansen vann i munnen. Paris-Roubaix, det notoriske rittet som med rette har fått et banneord i tilnavnet, står på menyen.
Før start er spørsmålene som vanlig mange: Hvem er de heteste favorittene? Hvem krasjer og risikerer å få sesongen spolert? Hvem kommer seg helskinnet til velodromen i Roubaix? Hvordan blir været?
I år som i fjor presser samtidig et femte spørsmål seg fram i forgrunnen av de øvrige: Kan sykkelguden Tadej Pogacar også klare å vinne Paris-Roubaix – rittet som i utgangspunktet ikke skal kunne vinnes av en rytter med hans kroppsbygning?
Tradisjonelt har det vært nærmest opplest og vedtatt at sykkelfeltets sammenlagtryttere, som Pogacar tilhører, bokstavelig talt ikke har den nødvendige tyngden til å vinne et ritt som Paris-Roubaix.
Men Pogacar er ikke som andre syklister. Derfor legger de færreste, om noen, begrensninger på hva sloveneren kan utrette på to hjul.
Pogacar kan bli den første regjerende Tour de France-vinneren som går til topps i Paris-Roubaix siden legenden Bernard Hinaults storhetstid.
Skal unikumet som vokste opp i den slovenske landsbyen Klanec klare det, må han knekke mannen som har vunnet de tre siste utgavene av den franske sykkelklassikeren: Mathieu van der Poel.
For ett år siden ble «Helvetet i nord» en duell mellom nettopp nederlenderen og Pogacar. Da gikk førstnevnte seirende ut etter en dramatisk avslutning.
27 år gamle Pogacar, som på mange områder har satt en ny standard i sykkelsporten de siste årene, gjorde sin Paris-Roubaix-debut i 2025-utgaven. I forkant ristet mange bestemt på hodet, inkludert ledelsen i hans eget UAE-lag.
Teamsjef Mauro Gianetti advarte i et intervju med Gazzetta dello Sport skarpt mot den desidert skumleste konsekvensen ved Pogacars plan: skaderisikoen. I sykkeltoppens bakhode lå selvsagt vissheten om at sesongens store mål og desidert største utstillingsvindu, Tour de France, ventet ikke altfor lenge etterpå.
Den slags advarsler og innvendinger har ikke vist seg å bite på Pogacar. Sloveneren trosset både motforestillingene og stilte til start. Med seg hadde han en bare få dager gammel seier i en annen av sykkelsportens prestisjetunge vårklassikere: Flandern rundt.
I Flandern slo han nettopp Van der Poel på veien mot seieren.
På velodromen i Roubaix var rekkefølgen snudd om. Van der Poel kunne løfte sykkelen over hodet og feire sin tredje strake seier i «Helvetet i nord». Det hadde ingen klart siden italienske Francesco Moser gjorde det i årene 1978 til 1981.
Underveis hadde rittet så til de grader levd opp til sitt tilnavn. Det manglet ikke på dramatikk.
En ulykksalig Pogacar-velt i en grøftekant ga Van der Poel den nødvendige luka som gjorde at nederlenderen aldri fikk sin argeste konkurrent opp på bakhjulet igjen i seierskampen. Van der Poel måtte på sin side bytte sykkel med 15 kilometer til mål, men hadde stor nok luke til at seieren likevel var trygg.
Etter målgang raste i tillegg den nederlandske vinneren over at en fan hadde kastet en flaske i hodet på ham underveis i rittet. 31-åringen kalte episoden et «drapsforsøk».
Ingen vil bli det minste overrasket om årets utgave inneholder dramatikk på samme nivå. Van der Poel skal forsøke å bli historisk ved å vinne rittet fire ganger på rad. Det har ingen klart før ham.
Pogacar vil gjerne bevise at ingen oppgave er for stor for ham. De færreste tror andre er hyperaktuelle i seierskampen – dersom alt går rett for seg underveis.
Samtidig kan mye uforutsett skje. Ikke minst i den beryktede Arenbergskogen 74 kilometer ut i rittet. Der er brosteinene så vanskelige å forsere at hver eneste Paris-Roubaix-utgave nærmest kommer med punkterings- og krasjgaranti.
Arenbergskogen er stedet der drømmer ofte blir knust.
Pogacar har sin egen måte å angripe slike utfordringer på.
– Mitt største poeng er at jo fortere du sykler på brostein, jo lettere er det, sa sloveneren i et intervju med Cycling Weekly nylig.
Ingen behøver å tvile på 27-åringens tørst etter å vinne i «Helvetet». Foran debuten for ett år siden fikk UAE-stjernen spørsmål om han helst ville vinne Tour de France en gang eller Paris-Roubaix.
Han valgte det siste.
Foran fjorårets utgave kom beskjeden om at Pogacar skulle delta kun to uker før starten. Denne gangen har sloveneren hele veien vært klar på at han skal gjøre et nytt forsøk.
Norske seirer inneholder Paris-Roubaix-historien ingen av. Thor Hushovds andreplass i 2010 er beste plassering så langt. Den nåværende Uno-X-sjefen måtte den gang se seg slått av den sveitsiske tempokanonen Fabian Cancellara.
Året før ble Hushovd nummer tre. Flere pallplasseringer har det ikke vært.
Ingen norske navn nevnes som reelle kandidater til seieren i årets utgave heller. Til det er Pogacar og regjerende mester Van der Poel etter alle solemerker for gode.
(©NTB)
