Rafael Nadal har oppmuntret og tipset Casper Ruud før det som i flere år har vært nordmannens beste periode på tenniskalenderen.
En friskmeldt Ruud er denne uken tittelforsvarer i storturneringen i Madrid. For to uker siden var det ikke gitt at han kunne stille der.
En leggskade førte til at han måtte trekke seg fra Monte-Carlo Masters underveis i en kamp. Dagene etterpå bød på usikkerhet, og han måtte stå over turneringen i Barcelona.
Nå er han klar igjen.
– Jeg er glad for å si at jeg er helt frisk igjen. Jeg var litt bekymret i starten, jeg trodde Madrid ville bli tøft. Men jeg har hatt gode dager med restitusjon, sier Ruud i et intervju med ATP.
Ruud ble i 2018 en del av akademiet til tennislegenden Rafael Nadal. De to har holdt kontakten mens Ruud har blitt en av toppspillerne i verden, og det gjorde også at nordmannen kunne besøke ham uken etter skadetrøbbelet.
Underveis fikk Ruud råd av Nadal, som i likhet med Ruud var best på grusunderlaget det spilles på i Madrid.
– Rafa har oppmuntret meg til å fortsette og gi mitt beste. Du kan ikke be om mer av en spiller. Rafa har vunnet så mange store titler på grus, og jeg kan aldri sammenligne meg med ham, sier Ruud og legger til:
– Han er i en egen liga på dette underlaget. Hvis det er én ting du kan lære av ham, så er det kampvilje. Han ga aldri opp, og han klarte å vinne mange kamper uten å være på sitt beste fordi han var så godt forberedt fysisk og mentalt.
Ruud fikk ikke spille mot Nadal under besøket på akademiet, men tar med seg gode ord.
– Det er så mye du kan lære av Rafa. Denne gangen tilbrakte vi ikke mye tid sammen på banen. Han oppmuntret meg til å fortsette og sa at jeg har mye å kjempe for i de kommende ukene.
For ett år siden kunne Ruud juble for den største seieren i karrieren på rødgrusen i Madrid. Nå har han 1000 rankingpoeng å forsvare etter en lang periode preget av varierende form og skader.
– Det er veldig motiverende for meg å komme tilbake hit og prøve å spille godt. De neste to ukene vil bli veldig spennende, sier Ruud, som har mange rankingpoeng å forsvare den kommende tiden.
Noen små oppturer har det også blitt i 2026, med 4. runde i Indian Wells og Grand Slam-turneringen Australian Open.
Ruud møter enten spanjolen Jaume Munar eller Alexander Sjevtsjenko fra Kasakhstan i 2. runde i Madrid.
Turneringen er viktig i jakten på å få best mulige forutsetninger i trekningen til Grand Slam-turneringen Roland-Garros i mai. Der har Ruud to ganger tatt seg til finale.
Også Nicolai Budkov Kjær er en del av tablået i Madrid etter å ha tatt seg gjennom kvalifiseringen. Han tok seg videre til annen runde etter at amerikanske Reilly Opelka måtte trekke seg i torsdagens kamp.
(©NTB)
