Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Det er nå eller aldri om Villarreal skal melde seg på i kampen om den siste Champions League-billetten.
La Liga-søndagen avsluttes med to skikkelige godbiter. Først ut er oppgjøret mellom Villarreal og Real Sociedad, der det tegner til å være nå eller aldri for Villarreal, om de skal ha håp om å melde seg på om den fjerde og siste billetten til neste sesongs Champions League. Den gule ubåten ligger nemlig på sjetteplass før helgens runde, syv poeng bak nettopp Real Sociedad. Vertene har tatt igjen fire poeng på La Real de siste fem rundene, og er i fint driv før søndagens møte på El Madrigal. Quique Setiéns mannskap har ikke tapt noen av sine fire siste matcher, men nå gjelder det å holde momentumet oppe frem mot sesongslutt.
Nigerias Arjen Robben
Først og fremst gjelder det for Setién å få i gang Gerard Moreno. Den spanske landslagsspissen har vært mye ut og inn av laget på grunn av skader denne sesongen, og dermed har det også blitt bare seks fulltreffere i ligaen for Villarreals talisman. 30-åringen er lagets viktigste og også deres desidert beste spiller når han er i form, men Moreno har aldri fått muligheten til å prikke inn toppformen denne sesongen på grunn av de mange skadene. Han har fått bare 16 kamper i ligaen, og startet kun 13.
Men, andre har grepet muligheten i Morenos fravær. Arnaut Danjuma hadde en fin sesong før han byttet ut Villarreal med tribunetilværelse i Tottenham, men det er først og fremst Sam Chukwueze som har stjålet mange av overskriftene i 2022/23. Nigerianeren har fire mål og fem målgivende på sitt navn i La Liga denne sesongen, og flesteparten av målpoengene hans har kommet i 2023. 23-åringen er udiskutabelt i sitt livs form, og allerede har flere av de største klubbene på kontinentet begynt å få øynene opp for lynvingen. Han har blitt nominert til månedens spiller i La Liga for mars, og har fått kallenavnet “Nigerias Arjen Robben”, og særlig Aston Villa virker å følge utviklingen hans med argusøyne.
Nesten skadefri tropp
Nå skal Chukwueze og Villarreal opp mot Alexander Sørloths Real Sociedad. Etter en kanonstart på kalenderåret, hvor trønderen ble kåret til La Ligas beste spiller i januar, har det gått tyngre for nordmannen. Sørloth har gått målløs av banen i fem strake ligakamper, men La Real som har slitt tungt med skader denne sesongen, begynner endelig å få tilbake spillere, og da har de klart å holde resultatene noenlunde positive. Men, til tross for bare ett tap på de seks siste, har også kun to av disse endt med triumf, så nå gjelder det å rade opp trepoengere. Det er nemlig ikke gitt at Imanol Alguacíls mannskap klarer å holde på fjerdeplassen frem mot sesongslutt, og La Real begynner å få de øvrige utfordrerne bak på tabellen ubehagelig nære innpå seg.
2-0-seieren over tabelljumbo Elche i forrige runde var deres første seier i ligaen på over en måned, men midtbanen ser bedre ut enn den har gjort på noe stadium denne sesongen. Mikel Merino og David Silva er tilbake, og i tillegg har rivjernet Martín Zubimendi klart å holde seg skadefri og spilt alle La Reals ligakamper bortsett fra én. Dermed tegner det til å bli et durabelig oppgjør på El Madrigal søndag kveld.
