Nytt år, nytt Bristol City. Det har skjedd noe på Ashton Gate de siste månedene som har fått lite fokus. Hvilke forandringer er det Nigel Pearson har gjort som gjør Bristol City til et av de mest spennende lagene i Championship?
I over et år har Nigel Pearson levd farlig. Levd på ubestemt tid. Få eller ingen har hatt troen på at han skal kunne utvikle dette laget og fjorårets plassering handlet i stor grad om den enorme sesongen Andreas Weimann hadde for klubben med sine 22 mål og 10 assist. En tropp og et lag som aldri klarte å begeistre hjemmepublikumet over tid, bare glimtvis. Og en tropp som ikke fikk lokaltilhørigheten til å blomstre nevneverdig.
Men etter en varierende og tidvis tung høst virker det som om det har skjedd en kursendring i kjølevann av VM-pausen og januarvinduet. Ut gikk gamle Timm Klose og Chris Martin mens fjorårets store stjerne Andreas Weimann har blitt henvist til en innbytterrolle. For troppen er blitt yngre og talentene har fått plass. Anført av en 19 og 20-åring har Bristol City herjet i det nye året og har enda til gode å tape en av sine ni kamper i 2023. Men kursendringen kom ikke ut av det blå. I det stille har Pearson jobbet med å skifte ut gamle og kostbare gleder og under nøkterne forhold jobbet seg frem til denne dag. Dagen der hans eget lag kan få blomstre.
Mark Sykes har fått selskap av Samuel Bell og Alex Scott i trioen bak Nakhi Wells på topp, og de herjer. Bell og Scott er nå to av de heteste talentene i Championship, og om de ikke klarer å skyte Bristol City opp til en overraskende, men etterlengtet sesong i Premier League så vil de reise dit selv om ikke for lenge.
Kjøpet av League Ones beste spiller i Anis Mehmeti vil gjøre startelleveren til Bristol City enda yngre. Magikeren vil etter hvert herje i Championship han også. Nigel Pearson stiller ungt både bak og på topp og det gir suksess. Ringreven takket for tålmodigheten da han møtte pressen i forkant av deres oppgjør mot Wigan i midtuken.
Han var fult klar over at jobben stod på spill da resultatene uteble mot slutten av forrige sesong, og i en lang periode i høst. Stemningen som var på Ashton Gate da deres unge mannskap kjempet seg til en 1-0 seier over Norwich er ulik den vi har hørt de siste årene. Gleden og troen på mannskapet er tilbake, og nå tør de håpe på mer enn bare overlevelse. Med ti poeng ned til nedrykk og syv poeng opp til playoff skal man ikke se bort ifra at Bristol City kan bli en liten outsider gjennom våren.
Pearson mener flere klubber kunne opplevd suksess om de hadde tålmodighet, og hinter nok blant annet til Watford, en klubb Pearson selv aldri fikk særlig med tid i til tross for grei suksess i starten.
Bristol City er smarte. Og Bristol City tenker langsiktig. Salget av stjernen og formspiller Antoine Semenyo i januar kunne fått hvilken som helst klubb til å tvile på seg. Men The Robins har bare blitt bedre og bedre. Og kanskje kan Nigel Pearson gjenreise sitt noe dårlige rykte på veien.
I kveld kan de bli den tiende kampen på rad uten tap om Wigan blir slått. Og snart venter Manchester City i femte runde av FA-cupen. Det er mye å glede seg over akkurat nå.
Og kanskje får de sitt etterlengtede straffespark? Vi er nå passert 460 dager.