Afrika har vist styrke i fotball-VM. Ståle Solbakken håper at hans uthvilte førstevalg blir blant de første som slår ut et afrikansk lag.
Elfenbenskysten blir tirsdag det norske lagets tredje afrikanske motstander denne måneden, og Norge skal prøve å forbedre sin ypperlige statistikk mot lag fra det kontinentet.
Afrika har fått ni av sine ti lag videre fra gruppespillet i VM. Tunisia var helt alene om å falle gjennom, og Elfenbenskysten er blant dem som har imponert.
Ståle Solbakken har stor respekt for ivorianerne, som ble nummer to i Tysklands gruppe etter at tyskerne vendte til 2-1-seier i lagenes innbyrdes oppgjør med et vinnermål på overtid.
– Vi møter et fysisk sterkt lag. De har en midtbanetrio med ganske forskjellige roller. En rolig, sikker sekser, en playmakertype til venstre og en energimaskin og dybdeløper til høyre. De har vinger som kan utfordre og en spiss som både kan møte og gå bak. Midtstopperne er kraftfulle, og de har solid fysikk i bakre ledd, sier landslagssjefen om tirsdagens motstander.
Norge spilte 1-1 mot Marokko i generalprøven før VM-start og slo Senegal 3-2 i det som i praksis var kampen om 2.-plass i gruppe I. Norge var best, men fikk trøbbel i sluttminuttene, da seieren holdt på å glippe.
– Elfenbenskysten er et ganske komplett lag. De er omtrent på nivå med Senegal, vurderer Solbakken, som mener at Norge må spille på sitt ypperste nivå for å ta seg videre.
16-delsfinalen i Texas er Norges 20. landskamp mot afrikanske nasjoner, og bare to av de tidligere er tapt. Det var bortekamper mot Senegal i 2006 og Sør-Afrika i 2009. Norges statistikk mot afrikansk motstand er 9-8-2, med 31-17 i målscore.
Solbakken var bekymret over at motstanderen hadde en ekstra hviledag etter siste gruppekamp, men mener at det er utjevnet ved at han hvilte førstevalgene mot Frankrike.
– Nå får vi gode treninger inn mot 16-delsfinalen, der hele elleveren kan trene godt og alle er på noenlunde samme sted fysisk, sier landslagssjefen.
Han ser også en annen fordel av rotasjonen i 1-4-kampen mot Frankrike, som førte til at samtlige utespillere og to av tre keepere har fått sin VM-debut i løpet av gruppespillet.
– Troppen er mer sammentømret enn noen gang. Selv om noen fikk en bedre opplevelse enn andre, så er det noen som tenker «fader altså, jeg har det her inne» eller «jeg mangler så mye». Verdien av det skal ikke undervurderes hvis vi kommer til å være her en stund til.
Om Norge greier å slå ut Elfenbenskysten, blir det åttedelsfinale mot Brasil eller Japan i East Rutherford utenfor New York 5. juli. Det vil være tangering av Norges beste VM-prestasjon (1938 og 1998).
(©NTB)
