Kanskje er det utdatert at nivå fem skal omtales som «utenfor ligasystemet»?
Non-league eller grasroten. Ofte omtalt som halvprofesjonelle klubber. Den tid virker å være forbi når man ser hva som faktisk skjer på nivåene under The Football League.
Mange stjerner har startet sin karriere utenfor ligasystemet. Et hav av dem befinner seg på nivå to til fire, men selv om Jamie Vardy sitt karrierehopp er det som har fått mest fokus må man ikke glemme at Michail Antonio og Chris Smalling startet i Tooting and Mitcham og Maidstone United. Men akkurat nå befinner det seg spillere på skyhøyt nivå i klubber som holder et nivå som ikke ville hatt problem med å klatre oppover ligasystemet, om det bare ikke var så forferdelig vanskelig å komme seg ut av National League.
For Stockport gikk fra en storklubb på nivå to til å flere sesonger slite på nivå seks før de endelig tok turen opp til nivå fem. Der trøblet de noen år før de fant vinnerformelen og rykket opp etter en herlig duell med Wrexham forrige sesong. Nå jager de nytt opprykk fra League Two og viser hvor liten forskjell det faktisk er mellom ligaene. Wrexham har siden 2008 vært utenfor ligasystemet men med Hollywood sitt inntog ser fremtiden deres lys ut. At både de og Salford (som har klatret fra nivå syv til nivå fire under Class of 92) skal spille i Championship om noen år kan man forvente.
York City er en annen klubb med både historie, midler og fans som hører hjemme på høyere nivå. Likevel er de nettopp tilbake på nivå fem og prøver å finne ut hvordan de skal klare å ta det neste steget. Den tidligere semifinalisten i FA-cupen og League One-klubben har som mål å returnere til The Football League en vakker dag. Det samme gjør Chesterfield og Notts County som har befunnet seg på nivå fem siden 2018 og 2019. County har satt tilskuerrekord på nivå fem to år på rad med over 10 000 tilskuere på plass på Meadow Lane. Nå som de ble kvitt Ian Burchnall har de denne sesongen tatt nye steg og kjemper akkurat nå en intens duell med Wrexham om den ene plassen som gir direkte opprykk til League Two.
Gjennom FA-cupen får man også en smakebit på hvor høyt nivået er. Wrexham var bare en straffemiss unna femte runde og kamp mot Tottenham i sitt forsøk på å slå ut nok en Championship-klubb. Grimsby som i fjor snek seg tilbake til League Two kom helt til kvartfinalen etter sjokkseier borte mot Southampton. I fjor kjempet Boreham Wood seg gjennom blant andre Bournemouth før det sa stopp på Goodison Park mot Everton i femte runde. En av de beste var uansett Lincoln da de befant seg på nivå fem. Klubben som nå har stabilisert seg i League One slo ut både Ipswich, Brighton og Burnley før det sa stopp mot Arsenal i kvartfinalen i 2016/17-sesongen. Sutton sin cupfest stoppet også mot Arsenal i femte runde da de var utenfor ligasystemet. Få år senere kjemper de nå blant de ti beste i League Two.
Det er ikke rart at de to klubbene som rykket ned fra League Two i fjor kjemper i bunnen av National League. Scunthorpe sliter både på og utenfor banen, men det ser ut som det blir et nytt nedrykk og klubben som for ti år siden befant seg i Championship skal kanskje neste sesong møte lag som Gloucester City og Kettering Town. For Oldham virker det som om den tidligere Everton-spilleren David Unsworth akkurat klarer å holde laget på nivå fem, selv om mesteparten av fansen vil kjeppjage han ut på samme måten som deres håpløse eiere som forlot klubben i sommer. Men når vil Oldham – som for knappe 30 år siden spilte i det som da fikk navnet Premier League – returnere til The Football League? Det er umulig å spå, men vi kan garantere at det ikke blir enkelt. Både Oldham, Yeovil og Southend har hatt nylig suksess i ligasystemet, men akkurat nå blir de hver måned forbigått av fremadstormende klubber som satser. Og lengre bak lurer klubber som har gått under grunnet håpløse eiere og håpløse handlinger. Bury AFC gikk under men startet opp på nytt. Akkurat som Wimbledon flyr de nå oppover divisjonssystemet og håper en dag de skal returnere der de hører hjemme både med tanke på stadion og divisjon. Det samme gjelder Macclesfield og Darlington med flere.
Trenden er stigende
Et økende antall eiersyke rikinger, fokus på talentutvikling, cupsuksess og flere storklubber som ramler ned. Dette er bare noen av grunnen til hvorfor non-league fotballen opplever en uvirkelig fremgang for øyeblikket. Trolig vil fremgangen fortsette, selv om det alltid vil være klubber som går under og faller nedover uten mulighet for å gjenreise seg. Med utviklingen høyere opp i systemet der klubber blir leketøy og sportsvasking blir like viktig som hva navnet på klubben er kan det også tenkes at publikumstallene vil stige enda mer. For flere og flere i England blir avstanden til de store klubbene større og med priser som gjør det umulig å se sitt lag live er det ikke rart at flere og flere velger FC United enn Manchester United og Notts County istedenfor Nottingham Forest.
Og kanskje vil nivå fem bli inkludert i ligasystemet. League 3 er ikke utenkelig. Men først vil nok The Football League åpne opp for at flere enn to klubber kan rykke opp til League Two hvert år. Akkurat det fortjener de.
