Mens fjorårets januar-kamp mellom Liverpool og Manchester United på Anfield var en maktdemonstrasjon av hjemmelaget, der ligaseier gikk fra gammel drøm til realistisk håp, er dette året en kamp om å vise at tittelforsvarerne mener alvor også i denne vanskelige sesongen.
Fredag 15. januar 2021: Liverpool har kun tatt to av ni poeng i sine siste kamper, og har dermed sluppet erkerival Manchester United forbi på tabellen før toppmøtet på søndag. Slitasje og skader har gitt en frustrerende formdupp for LFC. Og der Liverpool i fjorårets sesong kriget seg til seier også i kamper der ikke alt stemte, har ikke laget klart å mobilisere det samme denne sesongen og avgitt poeng i kamper som burde vært plankekjør.
Det er litt bekymringsfullt for å si det mildt nå som Liverpool står foran et tøft kampprogram, der de skal møte samtlige av de andre topp seks lagene innen 20. februar, og der fire av de fem oppgjørene mot de andre lagene øverst på tabellen er bortekamper. Inni der skal vi også spille Champions League mot RB Leipzig og FA-cup mot Manchester United. 10 kamper på en måned og fem dager. Nå er det på tide at Liverpool sparker godt fra – for å stige oppover i formkurven.
Lufta ute av ballongen
For det ser nærmest ut som lufta har gått litt ut av ballongen. Våre Fab 3, med unntak av Sadio Mané, har virket fantasiløse, slurvete, kavete og til dels motivasjonsløse i de siste kampene. Lange, upresise baller inn har for øvrig ikke hjulpet flyten. Og skademarerittet vil ingen ende ta blant midtstopperne våre. Matip er fortsatt usikker til søndagens toppoppgjør, ifølge Klopp på dagens pressekonferanse. Jürgen pleier å kreve at spillerne skal være ”fit for fight” på minst to treninger før kamp. Men med både van Dijk og Gomez langtidsskadd, kan nok Klopp være villig til å ta sjansen på Matip om det er forsvarlig.
Vinner-faktorer
Selv om Liverpool har lagt bak seg en skuffende periode, er det noen viktige faktorer som gjør at jeg tror Liverpool reiser seg, rister av seg slappe ballonger og stikker av med alle tre poengene på Anfield:
For det første er Thiago tilbake i form og skal endelig spille sin første hjemmekamp på Fort Anfield. Han blir et viktig tannhjul på midtbanen med sin kreativitet, hurtighet og tekniske ferdigheter og vil gjøre livet lettere for våre angrepsspillere.
For det andre er kampene mot Manchester United oppgjør der spillerne girer seg opp og finner ekstra motivasjon, der ikke formkurver gjelder; men der man henter fram alt man har, mens hele verden følger med.
Og: Vår rekord-rekke på antall kamper ubeseiret i serien på hjemmebane vil også slå inn. Selv om vi selvsagt så gjerne skulle hatt verdens beste fans på de røde klappstolene.
Klopp-jubileum
OG: Jürgen Klopp har aldri tapt to ligakamper på rad med Liverpool. Hvorfor i alle dager skulle det skje nå i hans kamp nummer 200 for LFC? Vinner han på søndag, vinner han sin 100. kamp på Anfield i alle konkurranser. Dette er dessuten også hans 100. ligakamp på Anfield. (Han har bare tapt fire på fem og et halvt år!)
I år gjelder dessuten en ekstra motivasjon: Jakten på nummer 20 – slik at vi tar igjen Manchester Uniteds seriemesterskap.
Denne kampen kan ikke bli mer symbolsk. Dette er kampen Liverpool rett og slett må vinne.
Straffestatistikk
Skal Liverpool vinne på søndag og igjen være likt på poeng med Manchester United, må marginene være på hjemmelagets side. I etterkant av tapet mot Southampton, der Liverpool ble snytt for minst to straffer, har Klopp satt agendaen på en betenkelig straffe-statistikk mellom de to mestvinnende lagene i England.
Manchester United har fått tildelt flere straffer på de siste to sesongene enn Klopp sitt mannskap har fått på de 5,5 årene Klopp har ledet Liverpool. Og etter at engelsk fotball starta igjen i juni i fjor, har Manchester United fått tildelt hele 18 straffespark mens Liverpool? Jo vi har fått 6… Noe av dette kommer fra spillestil, men ikke alt. Og uten å bare skulle skylde på ytre faktorer, så kommer i tillegg alle de forunderlige VAR-avgjørelsene mot Liverpool denne sesongen. Det er kjedelig når det trenger seg fram et slikt bilde. Og særlig i en formdupp.
Magisk aften i fjor
Min siste bok, ”Verdens beste Liverpool” starter foran oppgjøret mot Manchester United 19. januar 2020. Himmelen var spektakulær som bare januar-himler kan være. Flammerosa i brann over hodene på oss. Kampen var som en katalysator på troen om en 30 års lang drøm skulle bli virkelighet.
Som en takk for at boka også i desember kom på topp 10 bestselger-listene i Norge, deler jeg åpningen av boka her. God fornøyelse og god mimring.
Anfield stadion, Liverpool 19. januar 2020: Inne på Anfield stadion står supporterne skulder ved skulder. Noen holder de røde og hvite skjerfene sine over hodet. Andre står med armen rundt sidemannen. Bak målet på kortsiden, det legendariske The Kop, står de mest innbitte supporterne og sender et gigantisk flagg over havet av fans. Nærmere 50 000 synger «You’ll Never Walk Alone» av full hals. De synger i takknemlighet for en sesong de ikke har sett maken til i moderne tid.
Lyden bærer over hodene på bortefansen fra Manchester United, som prøver å overdøve Liverpool-supporternes hymne uten å lykkes. Sangen stiger over taket av motsatt kortende, Anfield Road End, og ned Anfield Road. Den kan fortsatt høres to tverrgater lenger ned, på hjørnet av den berømte gaten Anfield Road og Sybil Road. Der er en rød draktrygg med tallet 66 malt over en hel husvegg. Den tilhører byens lokale håp og inspirasjon, Trent Alexander-Arnold.
Sangen fortsetter nedover veien, forbi Hotel Tia og litt lenger nedi veien King Harry, to av gatens mest populære samlingssteder for hjemmesupporterne før og etter kamp. Sangen siger de fire kilometerne ned mot Liverpool sentrum, godt hjulpet av TV-skjermer som er skrudd på i husene langs veien.
Nede langs Mersey-elva ligger sentrum. Som alltid under Liverpool FCs kamphelger yrer det av liv. Alle hotellrom er leid ut, pubene er stappfulle av lidenskapelige fotballfans. Anfield stadion har bare plass til rundt 54 000 tilskuere, men flere hundre millioner mennesker over hele kloden er supportere av de røde, en av verdens største fotballklubber, og akkurat nå: verdens beste Liverpool.
Under den nye hovedtribunen, Main Stand, står kaptein Jordan Henderson fremst og holder hånda rundt skulderen på dagens heldige maskot, ei jente med mørkt, halvlangt hår. Hendo har fått mye kjeft de siste årene, men nå har kritikken stilnet.
Keeper Alisson Becker står rett bak Henderson og rører litt på fingrene sine inne i de lyseblå hanskene. Bak ham står spillerne på rekke og rad. Forsvarssjefen Virgil van Dijk strekker seg mot taket og smiler selvsikkert og trygt ved siden av stopperpartner Joe Gomez, som strammer inn shortsen. Innleggsmester Andy Robertson, som vanligvis er glad i å tulle med andre, er stille og konsentrert, mens makker Trent Alexander-Arnold tar et par slurker av vannflasken sin. Bak dem står tannhjulene på midtbanen: Georginio (Gini) Wijnaldum og Alex Oxlade-Chamberlain. De er alvorlige og tydelig preget av at det er storkamp i vente. Og bakerst står angrepstrioen som aldri slutter å briljere: Roberto Firmino slår av en kjapp prat med en av trenerne i støtteapparatet. Sadio Mané har et lite fippskjegg for anledningen. Bakerst får Mohamed Salah en klem av manageren idet han finner plassen sin.
Etter at laget har løpt inn på stadion, følger Jürgen Klopp etter. Han smiler bredt opp mot de syngende tribunene under brillene og den sorte capsen: dette er lyden av dem de spiller og vinner for. Tyskeren med det store smilet, mannen som får motstanderne til å stille seg i kø for en klem, har formet Liverpool til et lag som bare det siste året har vunnet Champions League, Supercupen og Verdensmesterskapet for klubblag.
Men det er ett trofé ingen av årets spillere er gamle nok til å huske sist gang Liverpool vant. Og det er serien. Pokalen som viser at det er nettopp ditt lag som er best gjennom en hel sesong i fotballens vugge: den beinharde engelske toppdivisjonen. Liverpool, den gamle storheten i engelsk fotball, har ikke vunnet den på 30 år.
Denne ettermiddagen skal bli vendepunktet. Mens Liverpool spiller mot erkerivalen Manchester United under en flammerød himmel, bryter fansen ut i sangen som skal følge dem resten av sesongen: «We’re gonna win the league! We’re gonna win the league! And now you’re gonna believe us.»
Med det ønsker jeg dere en riktig god kamp på søndag. Det kommer til å bli uhyre spennende.
Denne rundens Premier League-favoritter:
Alle bookmakere tror på Liverpoolseier, med Coolbet også i topp her:
