Den lille magikeren er fremdeles størst.
Jubelbrølet til den argentinske fanskaren på Lusail Stadium kunne høres hele veien fra Qatar og til den argentinske hovedstaden Buenos Aires. Argentinas nasjonalsang innledes med bønn til de dødelige om å høre det hellige ropet om frihet. Denne kvelden kom bønnen fra en mann som transkriberer fotballøyeblikk til udødelige øyeblikk. Lionel Messi er fremdeles i stand til å få oss dødelige til å knapt tro det vi er vitne til, når han kveld etter kveld skriver stadig nye kapitler i den allerede rike og velfylte boken om argentinsk VM-historie.
I kveld sendte han Kroatia ut av VM og Argentina til finale. Og om Lionel Messi hylles som kongen av argentinsk fotball, har nasjonen fått en prins. Julian Álvarez har brukt mesteparten av høsten på å se Erling Braut Haaland dunke inn mål for Manchester City fra benkplass, men i kveld inntok han hovedscenen sammen med Messi, da han scoret to av målene som sørger for at hele Argentinas drøm om å gi Lionel Messi en VM-triumf lever i beste velgående.
Showet startet med at Álvarez plutselig var på vei alene igjennom, men Kroatias keeper, Dominik Livakovic, brukte ulovlige midler til å stoppe spissen, og dommer pekte umiddelbart på straffemerket, til store protester fra fortvilende kroater. Lionel Messi var nådeløs fra 11-meteren, og da var festen for alvor i gang i den argentinske svingen. Bare noe minutter senere løp Álvarez seg gjennom hele det kroatiske forsvaret, men ikke før han spilte uforskyldt veggspill med et par av dem før han løp inn 2-0 og inn mot evigheten.
Med 2-0 til pause, var det et offensivt Kroatia som gikk til verks etter hvilen, men ble brutalt straffet av Lionel Messi. 35-åringen virker gnistrende innstilt på å sementere sin posisjon som tidenes beste fotballspiller, og han så ut som det også da han gjorde en av verdens beste midtstoppere, Josko Gvardiol, fullstendig svimmel før han serverte ballen på et sølvfat, som enkelt kunne spasere inn 3-0.
Dermed er Argentina klare for sin 6. VM-finale, og sin første siden 2014. Messi er bare én kamp unna å få sin ultimate drøm i oppfyllelse, nemlig å løfte det mest ettertraktede trofeet i verdens største idrett. Han har hele Argentina i ryggen, samtidig som han bærer dem på sine skuldre. Kun Frankrike eller Marokko kan stoppe ham og nasjonen. I morgen får vi svaret på hvem som står på motsatt side på Lusail Stadium søndag ettermiddag. I mellomtiden runger jubelbrølet videre.
