22. mars 1975 var en lørdag. Luton Town møtte Leeds United i Tippekampen på NRK. På svart-hvitt-TVen knitrer bildene fra Kenilworth Road. Hjemme i Egersund sitter elleve år gamle Jan Halvard Aase og kameraten sånn rundt middagstiden. Kameraten holder med Leeds.
– Jeg fant ut at jeg måtte ha et lag jeg også, så da ble det Luton på meg. Draktene var tøffe, hvite og oransje og jeg synes de var riktig så fine, sier Aase, som senere har truffet en supporter som ga han kampprogrammet fra den kampen.
Tippekamp
Tippekampen, som var den 79. på NRK, endte 2-1 til Luton foran 23.048 tilskuere. Deres sentrale spillere, Adrian Aston og Peter Anderson scoret målene. Nå rykket Luton Town ned fra toppdivisjonen den sesongen, sammen med Carlisle og Chelsea, men hjemme i Egersund var Jan Halvard solgt til klubben fra Bedfordshire og engelsk fotball.
Luton Town var ikke av de lagene som ble vist mest i risgrøt-tiden på lørdags ettermiddagene fra England, men klubben var involvert i den mest målrike kampen også fra Kenilworth Ground, da Luton knuste Luton-Oxford 7-4, Sølve Grotmols eneste Tippekamp.
Dette var 6. februar 1988. Mark Stein scoret hattrick, Mick Harford to mål, Brian Stein og Darren McDonough ett mål hver. Luton Town var sammen med Queens Park Rangers de to første med kunstgress på sine hjemmebaner. Skjønt, kunstgress. Luton Town spilte på et slags filtunderlag, noe som var utskjelt av de andre lagene. Town gjorde det godt på hjemmebane i disse to-tre sesongene «kunstgress-perioden» varte, rett og slett fordi de andre lagene ikke helt taklet underlaget. Nå er klubben tilbake på gress og den grønne filten lagt i spillertunnelen UTENFOR banen, som spillerne går på ved innmarsj til kampene.
Hatters
Luton Town ble stiftet i 1885 og meldt inn i The Football League i 1897. Laget har kallenavnet «The Hatters», som er knyttet til byens historiske tilknytning til hatteproduksjonen.
Jan Halvard forteller om opp- og nedturer. Det er et Understatement. Klubben rykket OPP (!) til League Two i 2014 etter å ha fristet tilværelsen i Conference National siden 2009/10-sesongen. I 2006/07 rykket de ned fra Championship og fikk faktisk utrolige tre nedrykk på rad. I alle de tre startet de sesongene med henholdsvis 30 minuspoeng (brudd på agentbetaling) og 10 og 20 minuspoeng for manglende betalingsdyktighet.
Så det er en overdrivelse å kalle Luton-fansen for medgangssupportere. Klubben er en av fire klubber som har spilt i alle fem landsomfattende divisjoner i engelsk fotball. De tre andre er Oxford United, Carlisle United og Wigan Athletic.
Meritter
Men de har hatt noe å glede seg over også da. I 1987/88-sesongen vant de ligacupen etter 3-2 over Arsenal, mens de var tapende finalist i FA-cupen mot Nottingham Forest i 1958/59 (tap 1-2) og liga-cupen i 1989 mot Nottingham Forest (tap 1-3).
Klubben har ennå til gode å spille i Premier League, men har nå etablert seg som en brukbar Championship-klubb under manager Nathan Jason Jones (47). Waliseren fra Blaenrhondda var ungdomsspiller i Cardiff City og innom Luton i 1995 som spiller, men fikk ingen kamper. Da hadde han mer suksess i klubber som Brighton, spanske Numancia, Southend og Yeovil. Han var manager i klubben fra 2016 til 2019, men lot seg så lokke til Stoke City, uten suksess. Han meldte seg til tjeneste i sin gamle klubb igjen i 2020 og nå har det innimellom svingt i Championship. Laget ligger trygt plassert midt på tabellen.
Klubben eies av Luton Town Football Club og har David Wilkinson som styreleder. På lista over tidligere managere står Ray Harford, David Pleat, Joe Kinnear, Mike Newell og klubblegenden og superspissen Mick Harford (62 år, 168 kamper – 69 mål fra 1984-90 og 91/92), som fortsatt er i klubben som leder for leder for rekrutteringsavdelingen.
Supporterklubb
Jan Halvard er leder av den skandinaviske supporterklubben til Luton Town, Scandinavian Hatters. Eller president, som er tittelen. Fint skal det være.
– Jeg har en litt morsom historie fra en av mine mange turer til England. Da jeg landet på Heathrow og gikk inn i ankomsthallen, skulle jeg bli plukket opp av en taxi-sjåfør. «President» sto det på pappskiva til mannen. Da gliste jeg bredt da jeg kom tumlende.
Den skandinaviske klubben har 130 medlemmer. Rundt hundre av disse er norske, et par titalls er svenske og et par er danske medlemmer.
– Hvordan har det vært å følge en klubb med så mange nedturer, i økonomiske vanskelige perioder, spesielt og helt ned i kjelleren i fotball-England?
– Det har vært Ups and Downs, men det har vært kjekt å følge med dem. De siste 15 årene har det vært tøffe tider, men hele tiden etter opprykket fra League One i 2018/19-sesongen, så har det vært veldig bra. Det var manager John Still som startet prosjektet allerede mens vi var i Non-League. De siste fire-fem årene har Jones videreført tradisjonen. Jeg har og har hatt veldig tro på dette prosjektet. Luton Town er en klubb som alltid tenker to-tre år fram i tid.
I normale tider uten koronapandemi, så er mannen fra okka by på kamp med Luton Town to ganger i måneden.
– Jeg har selvfølgelig sesongkort.
Siste fellestur før koronapandemien hindret tilskuerne fra å komme på kamp, var hjemmekampen mot Stoke City (1-1) på skuddårsdagen i fjor, knappe to uker før nedstengningen. Klubben havnet på nittendeplass forrige sesong, tre poeng over nedrykk. Nå ligger klubben litt i ingenmannsland, på 13.plass.
– Jones har vært klar på at målet er en bedre plassering enn i fjor, noe å bygge på. Jeg synes det er et greit mål. Klubben har tålelig økonomi, ikke for mye. Vi er litt forsiktig med pengene og har kun lokale folk i styret, med et felles mål og prosjekt, kalt «2020».
Klubben planlegger nå et nytt stadion. Kenilworth Ground er over 100 år gammelt og for å strekke seg mot mer moderne forhold, så ønsker The Hatters å få en ny hjemmebane. Men til dette trengs det nok mer penger enn de har akkurat nå.
Banket på hos Hill
Ricky Hill (62 år, midtbanekjempe i den gode Luton-perioden på 1980-tallet og 436 kamper – 54 mål fra 1976 til 1989) er blant de største Luton-legendene og følgelig en av Aase sine største helter fra sin tid som Luton-supporter.
– Hill har jeg truffet et par ganger. Den første gangen så steppet jeg opp hjemme hos han, banket på og traff en meget trivelig mann som synes det var flott med besøk fra en norsk Luton-supporter, sier Aase.
Jan Halvard forteller om en trivelig by med 280.000 innbyggere.
– Det bor mange asiater rundt stadion, noe området preges av. Luton-fansen støtter godt opp om laget sitt.
Han sier at det er litt spesielle sponsorforhold i Luton.
– Draktreklamen kommer fra tre lokale sponsorer, som sponser henholdsvis første-, andre- og tredjedrakten. Og så er det opplest og vedtatt at spillselskap ønsker de ikke å ha på draktene. De er veldig bastante på dette. De er en veldig sosial klubb, en familieklubb, som driver mye med veldedighet utenom selve klubben og hjelper folk. Vi norske som pleier å dra på kampene, kjenner omtrent alle rundt klubben. Det er en liten og oversiktlig klubb med veldig hyggelige folk. Og de setter utrolig stor pris på at vi kommer på kampene.
Sponser drakt
Luton Town har flere landslagsspillere; den walisiske forsvarsspilleren Tom Lockyer (26) og den kroatiske keeperen Simon Sluga (27).
– Vi har fått inn en ny spiss, som har hatt litt problemer med å score mål.
Klubben har blant annet lånt høyrevingen Tom Ince fra Stoke City og fått venstrevingen Kai Naismith fra Wigan Athletic.
Lutons supporterklubb har også en spiller de sponser drakta til, angriperen Harry Cornick (25) med drakt nummer 7. Han har spilt over 150 kamper for klubben fra han kom fra Bournemouth i 2017. Han har scoret 20 mål, men;
– Det er en vanvittig god spiller, men scorer litt for lite mål, sier supporterpresident Aase.
Egersundbuen har også opplevd to norske spillere på supporterlaget sitt. Eks Rosenborg-spiller Vidar Riseth fikk elleve kamper på lån. I 1996. Kent Karlsen var i Luton i 2003/04-sesongen, men uten å få kamper.
Luton Town sin supporterklubb feirer sine første 30 år i 2021.
– Vi håper på mulighetene til å få feiret jubileet, sier supporterpresident Jan Halvard Aase.
