Cupfeber i England, der FA-cupens tredje runde umiddelbart følges av semifinaler i ligacupen. Først ut er Middlesbrough mot Chelsea på Riverside, der hjemmelaget drømmer om å følge i fotsporene til laget som i 2004 hentet hjem klubbens foreløpig siste trofé – i nettopp denne cupen. Boro er på opprykksjakt i The Championship, men resultatene er mildt sagt ujevne.
Snublet forrige sesong på oppløpet, før det denne sesongen er notert 11 seirer og 12 tap fra første 26 kamper. Lørdag vinket man farvel til FA-cupen, men innsatsen mot Aston Villa hadde nær båret frukter. Tom Glover sto en kjempekamp i målet, og ikke før i 87. minutt måtte han gi tapt og se Villa avansere.
Gyllen mulighet
FA-cupen er historie, men Boro-spillerne har fortsatt muligheter til å ende sesongen som vinnere. Det er kort vei frem til play off-plass i The Championship, og over to kamper mot Chelsea skal man ikke avskrives.
-Vi har kommet langt, og det er enorm mulighet som nå ligger foran oss. Spillerne er enormt entusiastiske, og det er en spesiell stemning også blant fansen og i byen generelt. Vi håper flest mulig kommer, og støtter oss på veien, sier manager Michael Carrick – som selv vant ligacupen tre ganger som Manchester United-spiller.
Boro er fremme i semifinale etter seirer mot Huddersfield, Bradford, Bolton, Exeter og Port Vale i innledende runder. Kveldens kamp blir imidlertid lagets første hjemmekamp i denne sesongs turnering.
Fortsatt ikke friskmeldt
Ingen har, siden eierskiftet, brukt mer penger enn Chelsea. Så langt virker man imidlertid ikke å ha fått valuta for pengene overhodet. Åtte seirer og åtte tap fra første 20 Premier League-kamper gir plass midt på tabellen, med hele tolv poeng frem til 4. plassen. Sesongen kan imidlertid delvis reddes gjennom suksess i hjemlige cuper. Tok seg, til tross for en svak førsteomgang, til 4. runde i FA-cupen etter hjemmeseier mot Preston. Der venter imidlertid tøff motstand, i form av høytflyvende Aston Villa.
Favoritt i fare
I ligacupen er imidlertid siktet innstilt på både finale og pokal. Er naturlig favoritt til å slå Middlesbrough over to kamper, men noen plankekjøring blir det neppe. Strake seirer i Premier League, men da vel og merke mot Luton og Crystal Palace. Og offensivt søkes det fortsatt høyt og lavt etter en pålitelig målscorer. Nicolas Jackson har ikke imponert, og er nå dessuten på landslagsoppdrag. Christopher Nkunku har væt sammenhengende skadet etter å ha blitt hentet for store penger før sesongen. Etter omfattende kneproblemer er det nå en strekkskade som setter comebacket på vent.
Middlesbrough – Chelsea
Riverside, tirsdag kl. 21.00 på Viaplay
Odds fra Norsk Tipping: 5,60 – 4,40 – 1,50
Middlesbrough har nådd sin første semifinale siden 2003/2004-sesongen, men har altså unngått Premier League-mostand frem til nå. Til gjengjeld får man nå for første gang hjemmefordel. Seieren mot Port Vale i forrige runde ble kostbar, da målscorer Morgan Rogers – som har scoret i alle kamper frem til semifinalen – pådro seg kort som gjør at han må stå over første kamp mot Chelsea. Finn Azaz, Sam Greenwood, Samuel Silvera, Riley McGree og Seny Dieng er også alle ute av kveldens kamp. Statistikken er imidlertid hyggelig lesning, med avansement fra alle tre foregående semifinaler.
Chelsea sies å ha rundet et hjørne, når de nå har vunnet tre strake kamper i alle turneringer. Motstanden har imidlertid ikke vært all verden, og Chelsea har blitt forsøkt friskmeldt flere ganger denne sesongen – uten grunn. Har nådd semifinale etter seirer mot Wimbledon, Brighton, Blackburn Rovers og Newcastle, men har vært begunstiget med hjemmekamp i samtlige innledende runder. I tillegg til Jackson og Nkunku må Pochettino i kveld klare seg uten Reece James, Marc Cucurella, Robert Sanchez, Trevoh Chalobah og Romeo Lavia.
